물리학자, 상온 초전도성 조작 — 5건 철회, 논문 21% 표절

랑가 P. 디아스는 로체스터 대학교의 떠오르는 스타로, 여러 세대의 물리학자들이 추구해 온 것을 달성했다고 주장했다: 바로 상온 초전도성이다. 2020년, 그의 연구팀은 고압에서 탄소성 황화수소의 초전도성을 주장하는 논문을 Nature에 발표했다. 2023년에는 그들은 거의 상압에서 질소 도핑된 루테튬 수소화물의 초전도성을 주장하는 또 다른 논문을 Nature에 발표했다. 만약 사실이라면, 그 발견들은 에너지 전송, 전자공학, 그리고 운송을 혁신했을 것이다.

물리학자 호르헤 허쉬와 제임스 햄린이 데이터에서 특이점을 발견하면서 그 주장들은 풀리기 시작했다. 햄린은 디아스가 2021년 논문에서 데이터를 복사했다는 것을 발견했다 — 그 데이터는 다른 물질에 대한 실험에서 나온 것으로, 디아스 자신의 2013년 박사 학위논문에서 발견되었다. 더 나쁜 것은, 디아스의 학위논문 중 적어도 21%가 표절되었으며, 그 상당 부분이 햄린의 학위논문에서 나온 것이었다. 미국 물리학회의 조사는 데이터 조작의 증거를 발견했다. 로체스터 대학교는 2024년 3월 디아스가 연구 부정행위를 저질렀다고 결론지었다.

Nature는 두 논문을 모두 철회했다. 디아스의 논문 중 5편이 총 철회되었고, 또 다른 5편은 우려 표명을 받았다. 로체스터 대학교는 디아스에게서 학생들과 실험실을 박탈했다. 그는 2024년 11월 기준으로 그곳에 더 이상 고용되어 있지 않았다. OpenAI와 Spotify의 CEO들로부터 자금을 받았다고 주장했던 그의 스타트업 Unearthly Materials는 그러한 주장을 조작한 것으로 드러났다. 이 사건은 초전도성 연구의 신뢰성에 대한 손상적인 타격으로 묘사되었다.

디아스는 자신의 학위논문에서 데이터를 복사하여 그것을 새로운 것으로 제시했다; 5편의 논문이 철회되고, 실험실은 폐쇄되었으며, 경력은 파괴되었다.

디아스는 2013년 박사 학위논문에서 데이터를 복사하여 그것을 새로운 결과로 제시했다 — 그 사기는 한 물리학자가 자신의 학위논문에서 나온 데이터를 인식했기 때문에 발견되었다.

Nature는 기관의 명성과 결과의 그럴듯함에 의존하여 원시 데이터에 대한 충분한 조사 없이 그 돌파구 주장을 출판했다.

로체스터 대학교는 초기 경고 신호에 대해 조치를 취하지 않았다 — 여러 물리학자들이 조사가 따라잡기 수년 전부터 우려를 제기했다.

디아스의 스타트업 Unearthly Materials는 투자자 지원에 대한 주장을 조작하여, 가짜 돌파구를 이용해 자금을 유치했다.

세상이 어떤 결과를 믿고 싶어할 때, 아무도 데이터를 확인하지 않는다. 디아스는 자신의 학위논문에서 그림을 복사했고, 그 분야는 검증하기에는 너무 좋은 주장을 추적하며 수년을 잃었다 — 초기 경고에 따라 행동하라.

디아스 사건은 최근 수십 년간 물리학에서 가장 손상적인 연구 사기 중 하나였다. 그것은 초전도성 연구에 대한 대중의 신뢰를 훼손했고, 다른 실험실들이 그 결과를 재현하려고 시도하며 수년간의 노력을 낭비하게 했다. 미국 물리학회, Nature, 그리고 로체스터 대학교는 모두 여러 경고 신호에 더 일찍 조치를 취하지 않은 것에 대해 비판을 받았다. 이 사건은 저명한 저널 출판물에서 더 강력한 데이터 조사의 필요성과 연구자의 작업에 대한 초기 우려가 제기될 때 기관의 무행동의 위험성을 부각시켰다.