스탠퍼드 총장, 조작된 이미지 문제로 사임 — 5편의 논문 철회 또는 정정

마크 테시에-라비뉴는 동시대에서 가장 존경받는 신경과학자 중 한 명이었다. 축삭 유도와 뇌 발달 분야의 선구자로서 제넨텍, 록펠러 대학교, 그리고 마지막으로 스탠퍼드 대학교에서 연구를 이끌었으며, 2016년부터 총장을 지냈다. 그의 지도 아래 스탠퍼드는 수십억 달러를 모금하고 교수진을 확충하며 세계 순위에서 상승했다. 그의 과학적 명성은 Nature, Science, Cell을 비롯한 최상위 저널에 발표된 논문들을 기반으로 쌓였다.

2022년 11월, 미생물학자이자 이미지 무결성 연구자인 엘리자베스 비크는 스탠퍼드 데일리와 함께 테시에-라비뉴가 공동 저자로 참여한 4편의 논문에서 조작된 이미지를 확인했다. 조작에는 젤 블롯에서의 중복된 밴드, 회전 및 재사용된 이미지 패널, 그리고 원하는 결과를 얻기 위해 데이터가 변경되었음을 시사하는 기타 이상 징후가 포함되었다. 스탠퍼드 이사회는 조사를 개시하여 독립 과학자들로 구성된 패널을 소집해 혐의를 검토하게 했다.

2023년 7월 19일 공개된 패널 보고서는 테시에-라비뉴가 개인적으로 데이터를 조작하지 않았고 조작된 이미지를 알면서 승인하지도 않았다고 밝혔다. 그러나 그가 감독했던 여러 실험실의 여러 사람들에 의한 '연구 데이터 조작의 이례적인 빈도'를 발견했고, 그가 '과학 기록의 오류를 단호하고 솔직하게 바로잡는 데 실패했다'고 결론지었다. 그는 같은 날 스탠퍼드 총장직에서 사임했으며, 이는 2023년 8월 31일부로 효력이 발생했고, 5편의 논문을 철회하거나 정정하겠다고 약속했다. 2009년 Nature 논문은 그해 12월에 철회되었다.

그는 패널이 자신이 오류를 바로잡는 데 실패했다고 판단한 후 사임했고, 5편의 논문을 철회하거나 정정하겠다고 약속하며 총장직을 마감했다.

그가 감독했던 실험실들은 이미지 조작을 용인했다. 서로 다른 실험실의 여러 사람들이 연루되었으며, 이는 단일한 악의적 행위자가 아니라 감독의 시스템적 실패였다.

방아쇠는 외부에서 당겨졌다. 엘리자베스 비크의 블로그 게시물과 스탠퍼드 데일리의 보도가 스탠퍼드 자체 점검이 수년간 놓쳤던 것을 밝혀냈다.

일부 논문에 대한 우려는 2015년으로 거슬러 올라간다. 테시에-라비뉴는 Science에 오류를 통보했지만 내부 오류로 인해 정정이 게재되지 않았고, 문제는 8년간 그대로 남았다.

패널은 그가 개인적으로 데이터를 조작했다는 혐의를 벗겨 주었다. 그러나 그가 '오류를 단호하고 솔직하게 바로잡는 데 실패했다'고 판단했다. 사기꾼은 아니었지만, 리드하지 못한 지도자였다.

자기 실험실의 데이터를 점검하지 않는 지도자는 연구 중심 대학의 정상에 어울리지 않는다. 그는 어떤 것도 조작했다는 혐의를 받은 적이 없다. 감독 실패가 그에게 총장직을 잃게 했다.

이 사건은 대학 총장이 연루된 연구 부정행위 조사 중 가장 세간의 주목을 받은 사례 중 하나였다. 이는 엘리자베스 비크와 같은 독립적 이미지 무결성 연구자들의 힘을 부각시켰으며, 그녀의 면밀한 검토는 수백 건의 철회로 이어졌다. 또한 다음과 같은 질문을 제기했다. 실험실의 데이터가 조작되었을 때, 책임 연구자가 책임을 지는가? 스탠퍼드의 답은 '그렇다'였다. 테시에-라비뉴는 생물학 교수로 남았지만, 총장직과 그의 과학적 권위의 상당 부분은 상실되었다.