암 연구자, 30편 논문에서 데이터 조작 — MD 앤더슨 강제 퇴직

바라트 아가르왈은 인도계 미국인 생화학자로, 텍사스 대학교 MD 앤더슨 암 센터에서 26년을 보냈으며 그곳에서 교수로 재직하고 사이토카인, 염증, 커큐민의 항암 특성에 관한 연구를 이끌었다. 그는 해당 분야에서 가장 많이 인용된 연구자 중 한 명으로, 최상위 저널에 논문을 발표하고 기관에 상당한 연구비 수입을 가져왔다. 그의 연구는 천연 화합물이 어떻게 암과 싸울 수 있는지 이해하는 데 기초가 되는 것으로 여겨졌다.

2012년, 미국 연구진실성청(Office of Research Integrity)은 아가르왈이 발표한 논문 중 최대 65편에서 데이터를 조작하거나 변조했다는 내부고발자 주장을 MD 앤더슨에 통보했다. 이 사기 행위는 서로 다른 실험의 결과인 것처럼 제시된 재사용 및 변조된 이미지들을 포함했다 — 젤 블롯의 밴드를 한 그림에서 다른 그림으로 복사하고, 이미지를 회전시키고 라벨을 바꿔 다른 결과를 나타내는 것처럼 하는 방식이었다. MD 앤더슨은 내부 검토를 시작했고 그 주장을 확인했다.

논문 철회는 물결처럼 이어졌다: 2016년 2월 Biochemical Pharmacology에서 7편, 2016년 6월 Molecular Pharmacology에서 2편, 2018년 9월 AACR 저널에서 9편이 철회되었다. 2023년까지 30편의 논문이 철회되었고, 10편은 우려 표명(expression of concern)을 받았으며, 17편은 수정되었다. 아가르왈은 2015년 12월 31일 MD 앤더슨에서 퇴직했고, 연방 연구비 지원에서 영구적으로 배제되었다. 그는 2013년 Retraction Watch를 상대로 법적 조치를 위협했으나 실제로 실행하지는 않았다.

MD 앤더슨은 연방 통보를 기다린 뒤 10년에 걸쳐 30편의 논문을 철회했고, 아가르왈의 퇴직을 강제하고 그를 연방 연구비 지원에서 배제했다.

아가르왈은 명성과 연구비를 가져온 스타 연구자였고, MD 앤더슨은 적극적으로 조사하기보다 피해를 최소화할 모든 유인이 있었다.

이 사기 행위는 기관 자체의 감독이 아니라 내부고발자들에 의해 발견되었다 — MD 앤더슨은 연방 정부가 통보할 때까지 조치를 취하지 않았다.

철회 과정은 10년 이상 걸렸다 — 첫 철회는 2016년에 있었지만 2023년에도 새로운 철회가 계속 나타났으며, 이는 학계 문헌이 수년간 오염되었음을 의미한다.

아가르왈은 증거를 다루기보다 비판자들을 위협했다 — Retraction Watch에 대한 법적 위협은 그의 연구 부정행위 공개를 침묵시키려는 시도였다.

스타 연구자가 연구비를 가져오면 기관은 눈감아 준다. MD 앤더슨은 2012년 사기 사실을 통보받았지만 아가르왈은 2015년에 퇴직했고, 철회는 10년 동안 계속 이어졌다.

아가르왈 사건은 암 생물학 분야에서 가장 큰 연구 부정행위 사건 중 하나였다. 이 사건은 연방 조사관들이 이미 문제를 확인했음에도 기관이 스타 연구자들을 어떻게 보호하는지를 부각시켰다. 그의 퇴직 후에도 수년간 계속 나타난 철회의 긴 꼬리는 다른 연구자들이 기록이 수정되기 전 수년 동안 조작된 데이터를 기반으로 연구를 쌓았음을 의미했다. MD 앤더슨의 명성은 손상되었고, 이 사건은 기관이 과학적 진실성보다 연구비 수입을 우선시하는 학계의 '대마불사(too big to fail)' 문제의 교과서적 사례가 되었다.