연구 사기로 수감된 최초의 미국 교수 — 가짜 데이터로 쌓아 올린 17건의 연구비

에릭 포엘만은 버몬트 대학 의과대학에서 비만, 노화, 대사에 관한 저명한 연구자였다. 20년에 걸친 경력 동안 그는 200편이 넘는 학술지 논문을 발표했고, 노화가 대사에 미치는 영향을 다루는 선도적 전문가로서 명성을 쌓았다. 그의 연구는 의사들이 폐경 여성을 치료하고 노화 관련 체중 증가를 이해하는 방식에 영향을 미쳤다.

1992년부터 2000년까지 포엘만은 17건의 NIH 연구비 신청서와 10편의 발표 논문에서 데이터를 위조하고 조작했다. 그는 폐경 여성의 지질 프로필과 복부 지방에 대한 호르몬 요법의 유익한 효과를 주장했지만, 그 연구들은 실제로 수행된 적이 없었다. 그의 전 실험실 기술자 월터 드니노가 이 위법 행위를 발견하여 폭로했다. 포엘만은 총 290만 달러의 연구비를 기관들로부터 사기로 가로챘다.

2005년 3월 17일, 포엘만은 NIH 연구비 신청서 위조 혐의에 대해 유죄를 인정했다. 2006년 6월 28일, 그는 연방 교도소에서 1년 1일을 선고받았다. 이는 연구비 신청서의 데이터를 위조한 혐의로 수감된 최초의 미국 학자였다. 그는 연방 연구비를 받는 것이 영구적으로 금지되었다. 2017년 기준으로, 그의 조작된 논문들은 모두 철회되었다. 이 사건은 연구 사기가 형사적 결과를 초래할 수 있다는 선례를 세웠다.

동료 심사가 아닌 한 실험실 기술자가 사기를 적발했다. 포엘만은 그로 인해 수감된 최초의 미국 교수가 되었으며, 연구비 290만 달러가 손실되었다.

해당 분야의 전문가로서 포엘만의 명성이 그를 감시로부터 보호했다. 동료 심사나 대학의 감독이 아닌 한 실험실 기술자가 사기를 적발했다.

NIH 연구비 동료 심사는 데이터가 실제로 존재하는지 검증하지 않은 채 기관과 연구자의 명성만을 신뢰했다.

주장된 연구 결과가 실제로 산출되었는지에 대한 체계적인 확인이 없었다. 아무도 원본 데이터를 보여 달라고 요구하지 않았기 때문에 조작은 10년 동안 계속될 수 있었다.

10년 동안 적발되지 않은 연구 사기는 단지 한 명의 악의적인 행위자의 문제가 아니라, 증거보다 명성을 신뢰한 시스템의 실패다.

포엘만 사건은 연구 진실성 분야의 이정표가 되었다. 이 사건은 연방 연구비 신청서의 데이터를 위조하는 것이 단순한 학술적 제재가 아니라 교도소 수감으로 처벌받을 수 있는 범죄임을 확립했다. 또한 이 사건은 조작된 데이터에 대한 NIH 연구비 시스템의 취약성과 위법 행위를 적발한 실험실 직원에 대한 내부고발자 보호의 중요성을 부각시켰다.