코네티컷대(UConn)의 레스베라트롤 스타, 데이터 145건 조작 — 그리고 대학을 상대로 3500만 달러 소송

디팍 다스는 코네티컷대학 보건센터의 심혈관연구센터 소장을 지낸 저명한 연구자였다. 그는 적포도주에 들어 있는 화합물인 레스베라트롤에 관한 연구로 가장 잘 알려져 있었으며, 이 화합물이 강력한 심혈관상 이점이 있다고 주장했다. 그의 연구는 널리 인용되었고 레스베라트롤이 건강 보조제로서 관심을 불러일으키는 데 기여했다.

대학이 3년에 걸쳐 진행한 조사에서 다스는 데이터 조작 또는 위조 145건에 대해 유죄로 판정되었다. 조사는 7년이 넘는 실험실 활동을 검토했고, 발표된 논문에 사용된 웨스턴 블롯 이미지가 광범위하게 조작되었음을 밝혀냈다. 보고서는 '많은 그림에 더 많은 조작이 있었으나, 신속을 위해 검토 위원회는 가장 명백한 것만 기록했다'고 지적했으며, 해당 행위가 '의도적이며 기만을 목적으로 설계된 것'이라고 결론지었다. 이 위법 행위는 다스의 실험실에 발표되는 실험을 준비할 전문성을 갖춘 사람이 아무도 없었던 2005년까지 거슬러 올라간다.

코네티컷대는 2012년 5월 다스를 해고했다. 그의 실험실의 모든 연구는 중단되었고 연방 연구비는 거절되었다. 11개 학술지에 통보가 이루어졌다. 2024년 기준으로 그의 논문 24편이 철회되었다. 다스는 이에 대응해 코네티컷대를 상대로 3500만 달러 명예훼손 소송을 제기했다. 그는 2013년 9월에 사망했다.

그는 데이터 145건을 조작했고, 철회 24건을 맞았으며, 그다음 코네티컷대를 상대로 3500만 달러 소송을 제기했으나 실패했다.

다스의 실험실은 그가 발표하던 실험을 수행할 전문성이 부족했다 — 웨스턴 블롯을 제대로 준비할 수 있는 사람이 아무도 없었는데도 조작된 이미지를 담은 논문이 계속 나왔다.

생의학 학술지의 동료 심사는 이미지 조작을 탐지하지 못했고, 대학은 조작이 시작된 지 수년이 지나서야 조사에 착수했다.

레스베라트롤 분야는 경쟁이 매우 치열했고, 긍정적인 결과를 내야 한다는 압박 속에서 모두가 보고 싶어 하던 결과였기 때문에 조작이 탐지되지 않은 채 넘어갔다.

자신이 만들어낼 수 없는 이미지를 발표하는 실험실은 그 이미지를 다른 어딘가에서 만들어내고 있는 것이다. 그를 수년간 고용한 대학은 증거보다 명성을 신뢰한 책임을 진다.

다스 사건은 생의학 연구 진실성, 특히 웨스턴 블롯 이미지 조작 — 현재 소프트웨어 도구로 탐지되는 흔한 데이터 조작 형태 — 에 관한 경고의 사례가 되었다. 이 사건은 또한 대학이 자사의 스타 연구자를 자체적으로 감시하는 일의 어려움, 그리고 사기가 드러났을 때 경력을 끝낼 수 있는 보복의 위험을 부각시켰다.