JCPenney는 1902년에 설립되어 미국 최대 백화점 체인 중 하나로 성장했으며, 전성기에는 약 850개 매장과 거의 9만 명의 직원을 운영했다. 2010년대에 이르러 몰 방문객 감소와 인터넷 소매업의 부상으로 체인은 꾸준히 쇠퇴하고 있었다. 전 애플 임원인 론 존슨이 2012년에 시도한 참혹한 회생 시도—쿠폰과 프로모션을 없애고 상시 저가 정책을 도입한 것—는 몰락을 가속화했고, 회사는 회복에 어려움을 겪었다.
코로나19 팬데믹이 최후의 일격을 가했다. JCPenney는 2020년 3월 15일 모든 매장을 폐쇄하고 대부분의 직원을 일시 휴직시켰다. 850개 지점에서 임대료는 청구되는데 수익은 전혀 들어오지 않자 회사는 시간을 다 써버렸다. 2020년 5월 15일 챕터 11 파산 보호를 신청하며 42억 달러의 부채를 신고했다. 이 신청은 니먼 마커스, J.Crew와 함께 팬데믹 시대의 최대 소매업 파산 중 하나였다.
JCPenney는 2020년 12월 몰 운영업체인 사이먼 프로퍼티 그룹과 브룩필드 자산운용의 소유로 파산에서 벗어났으며, 이들은 약 8억 달러에 체인을 인수했다. 약 175개 매장이 폐쇄되고 거의 6만 개의 일자리가 유지되었다. 회사는 살아남았지만 예전 규모의 일부에 불과했다—이미 지나가 버린 소매 환경에서 운영되는 백화점 체인이었다.
치른 대가
42억 달러의 부채로 챕터 11을 신청한 뒤 175개 매장을 폐쇄하고 몰 운영업체에 8억 달러에 매각되어 6만 개의 일자리를 지켰다.
왜 일어났나
JCPenney는 코로나19 이전 10년 동안 아마존과 몰 외부 할인업체에 시장 점유율을 빼앗기며 서서히 쇠퇴하고 있었고, 점점 수익성이 떨어지는 850개의 몰 기반 매장이라는 부담을 안고 있었다.
2012년 론 존슨의 '공정하고 정직한' 가격 전략은 핵심 고객층—깔끔한 가격 책정이 아니라 쿠폰과 재고 정리 매대를 찾아오던 중년 및 중산층 고객—을 소외시켰다.
코로나19는 직접적 원인이었지만 근본 원인은 아니었다. 2020년 3월 매장이 문을 닫았을 때 회사에는 수백 개 지점의 임대료를 감당할 현금 준비금도, 디지털 수익도 없었다.
몰 기반 백화점 모델 자체가 시대에 뒤떨어져 있었다—JCPenney는 소매업의 모든 위협에 방문객을 빼앗기는 몰의 핵심 입점 자리에 대한 장기 임대차 계약에 묶여 있었다.
교훈
느린 쇠퇴도 쇠퇴다. JCPenney의 파산은 코로나19 탓으로 돌려졌지만, 10년간의 매출 감소와 실패한 회생 시도가 운명을 결정지었다. 팬데믹은 원인이 아니라 마감 시한이었다.
그 후
JCPenney는 2025년 기준 약 660개 매장을 운영하고 있으며, 이는 파산 당시의 850개에서 줄어든 수치다. 회사는 여전히 사이먼과 브룩필드가 비상장으로 보유하고 있다. 매출은 계속 줄고 있지만, 새 소유주 아래에서 체인은 영업 수준에서 흑자를 유지해 왔다.
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