JCPenney wurde 1902 gegründet und wuchs zu einer der größten Kaufhausketten Amerikas heran, die auf ihrem Höhepunkt rund 850 Filialen mit fast 90.000 Mitarbeitern betrieb. In den 2010er-Jahren befand sich die Kette in stetigem Niedergang, da die Besucherzahlen in Einkaufszentren sanken und der Online-Einzelhandel wuchs. Ein verhängnisvoller Sanierungsversuch aus dem Jahr 2012 durch den ehemaligen Apple-Manager Ron Johnson – der Coupons und Sonderangebote zugunsten einer täglichen Niedrigpreisstrategie abschaffte – beschleunigte den Absturz, und das Unternehmen kämpfte darum, sich zu erholen.
Die COVID-19-Pandemie versetzte dem Unternehmen den Todesstoß. JCPenney schloss am 15. März 2020 alle Filialen und beurlaubte die meisten Mitarbeiter. Da an 850 Standorten die Miete fällig war und keine Einnahmen mehr hereinkamen, ging dem Unternehmen die Zeit aus. Am 15. Mai 2020 meldete es Chapter 11 an und gab Schulden in Höhe von 4,2 Milliarden US-Dollar an. Die Anmeldung war eine der größten Einzelhandelsinsolvenzen der Pandemie-Ära, neben Neiman Marcus und J.Crew.
JCPenney kam im Dezember 2020 aus der Insolvenz hervor, im Eigentum der Einkaufszentrenbetreiber Simon Property Group und Brookfield Asset Management, die die Kette für rund 800 Millionen US-Dollar kauften. Etwa 175 Filialen wurden geschlossen und fast 60.000 Arbeitsplätze erhalten. Das Unternehmen überlebte, aber nur als Bruchteil seiner früheren Größe – eine Kaufhauskette, die in einer Einzelhandelslandschaft operiert, die an ihr vorbeigezogen war.
Meldete Chapter 11 mit 4,2 Mrd. US-Dollar Schulden an, schloss dann 175 Filialen und wurde für 800 Mio. US-Dollar an Einkaufszentrenbetreiber verkauft, wobei 60.000 Arbeitsplätze erhalten blieben.
JCPenney befand sich bereits ein Jahrzehnt vor COVID in einem langsamen Niedergang und verlor Marktanteile an Amazon und Discounter außerhalb der Einkaufszentren, während es mit 850 in Einkaufszentren gelegenen Filialen belastet war, die zunehmend unrentabel wurden.
Die Preisstrategie „fair and square“ von Ron Johnson aus dem Jahr 2012 entfremdete die Kernkundschaft – ältere Verbraucher mit mittlerem Einkommen, die wegen Coupons und Sonderangeboten kamen, nicht wegen einheitlicher Preise.
COVID-19 war die unmittelbare Ursache, aber nicht die eigentliche Ursache: Als die Filialen im März 2020 schlossen, verfügte das Unternehmen über keine Barreserven oder digitalen Einnahmen, um die Miete an Hunderten von Standorten zu decken.
Das Modell des in Einkaufszentren ansässigen Kaufhauses selbst war überholt – JCPenney steckte in langfristigen Mietverträgen für Ankermieterpositionen in Einkaufszentren fest, die durch jede Bedrohung im Einzelhandel Besucher verloren.
Ein langsamer Niedergang ist immer noch ein Niedergang. Die Insolvenz von JCPenney wurde COVID zugeschrieben, aber ein Jahrzehnt sinkender Umsätze und gescheiterter Sanierungsversuche besiegelte sein Schicksal. Die Pandemie war nicht die Ursache – sie war eine Frist.
JCPenney betreibt Stand 2025 rund 660 Filialen, gegenüber 850 zum Zeitpunkt der Insolvenz. Das Unternehmen befindet sich weiterhin im Privatbesitz von Simon und Brookfield. Der Umsatz schrumpft weiter, aber die Kette ist unter neuer Eigentümerschaft auf operativer Ebene profitabel geblieben.
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