JCPenney se fundó en 1902 y se convirtió en una de las mayores cadenas de grandes almacenes de Estados Unidos, con unas 850 tiendas y casi 90.000 empleados en su apogeo. Para la década de 2010, la cadena estaba en un declive constante a medida que caía el tráfico en los centros comerciales y crecía el comercio minorista por internet. Un desastroso intento de reflotamiento en 2012 por parte del exejecutivo de Apple Ron Johnson —que eliminó los cupones y las promociones en favor de precios bajos todos los días— aceleró la caída, y la empresa luchó por recuperarse.
La pandemia de COVID-19 asestó el golpe final. JCPenney cerró todas sus tiendas el 15 de marzo de 2020 y suspendió temporalmente a la mayoría de sus empleados. Con el alquiler vencido y sin ingresos en 850 ubicaciones, a la empresa se le acabó el tiempo. Se acogió al Capítulo 11 de la ley de quiebras el 15 de mayo de 2020, declarando 4200 millones de dólares de deuda. La solicitud fue una de las mayores quiebras del comercio minorista de la era de la pandemia, junto con Neiman Marcus y J.Crew.
JCPenney salió de la quiebra en diciembre de 2020 bajo la propiedad de los operadores de centros comerciales Simon Property Group y Brookfield Asset Management, que compraron la cadena por unos 800 millones de dólares. Se cerraron unas 175 tiendas y se conservaron casi 60.000 puestos de trabajo. La empresa sobrevivió, pero como una fracción de lo que fue: una cadena de grandes almacenes que operaba en un panorama minorista que la había dejado atrás.
Se acogió al Capítulo 11 con 4200 millones de dólares de deuda, luego cerró 175 tiendas y se vendió por 800 millones de dólares a operadores de centros comerciales, conservando 60.000 puestos de trabajo.
JCPenney llevaba una década en lento declive antes de la COVID, perdiendo cuota de mercado frente a Amazon y a los descuentos fuera de los centros comerciales, mientras cargaba con 850 tiendas en centros comerciales cada vez menos rentables.
La estrategia de precios «justos y cuadrados» de Ron Johnson en 2012 alienó a su base de clientes principal: compradores de mediana edad y de ingresos medios que acudían por los cupones y las estanterías de liquidación, no por unos precios claros.
La COVID-19 fue la causa inmediata, pero no la causa de fondo: cuando las tiendas cerraron en marzo de 2020, la empresa no tenía reservas de efectivo ni ingresos digitales para cubrir el alquiler de cientos de ubicaciones.
El propio modelo de grandes almacenes ubicados en centros comerciales estaba obsoleto: JCPenney estaba atrapada en contratos de arrendamiento a largo plazo para posiciones de ancla en centros comerciales que perdían tráfico ante todas las amenazas del comercio minorista.
Un declive lento sigue siendo un declive. La quiebra de JCPenney se atribuyó a la COVID, pero una década de ventas en descenso y reflotamientos fallidos sellaron su destino. La pandemia no fue la causa: fue una fecha límite.
JCPenney opera aproximadamente 660 tiendas en 2025, frente a las 850 de la quiebra. La empresa sigue siendo de propiedad privada de Simon y Brookfield. Los ingresos siguen reduciéndose, pero la cadena se ha mantenido rentable a nivel operativo bajo la nueva propiedad.
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