FirstEnergy, 정치적 비영리단체를 통해 6,000만 달러를 흘려보내고 투자자들에게는 아무것도 알리지 않았다

2017년부터 2020년 사이에 FirstEnergy와 그 계열사들은 당시 오하이오 하원의장이 통제하던 501(c)(4) 비영리단체에 약 6,000만 달러를 전달했다. 이 지급은 전기요금을 인상하고 FirstEnergy의 원자력 발전소 두 곳에 연간 1억 5,000만 달러의 보조금을 제공하는 하원 법안 6호(House Bill 6)의 통과를 확보했다. 회사는 이 혜택을 13억 달러로 평가했다.

이 지급 사실은 투자자들에게 공개되지 않았다. 2020년 7월 하원의장이 체포되었을 때, FirstEnergy와 그 CEO는 회사의 역할에 관해 대중에게 허위 진술을 했다. 독립적인 이사회 검토 결과 2020년 10월 CEO와 선임 부사장 두 명이 해임되었다.

2024년 9월, SEC는 FirstEnergy를 사기, 장부 및 기록 관련 위반, 내부통제 실패 혐의로 기소했다. 회사는 해당 사실을 인정하지도 부인하지도 않은 채 합의했고, 9,000만 달러의 민사 벌금을 납부하기로 했다. 별도의 법무부(DOJ) 합의는 총 2억 3,000만 달러에 달했다.

6,000만 달러로 13억 달러의 보조금을 얻었으니 싸게 보였지만, 501(c)(4)를 경유한 탓에 장부에 잡히지 않았고, 그 결과 SEC 벌금 9,000만 달러, 총 2억 3,000만 달러의 비용이 발생했다.

원자력 보조금의 가치는 13억 달러였으므로, 이를 승인한 경영진에게 6,000만 달러의 지급은 헐값처럼 보였다.

자금을 501(c)(4)를 통해 우회시킨 덕분에 장부와 위임장 공시에서 빠졌다.

내부통제는 실패했는데, 통제를 무력화한 주체가 바로 고위 경영진이었기 때문이다.

지급을 승인하는 사람들이 동시에 통제를 무력화하는 상황에서 통제는 형식에 불과하다. 이사회의 감사위원회는 CEO의 보고가 아니라 컴플라이언스와 직접 연결되는 채널을 갖추어야 한다.