Entre 2017 e 2020, a FirstEnergy e suas afiliadas canalizaram cerca de US$ 60 milhões para uma organização sem fins lucrativos 501(c)(4) controlada pelo então presidente da Câmara de Ohio. Os pagamentos garantiram a aprovação do Projeto de Lei 6 da Câmara, que aumentou as tarifas de eletricidade e concedeu um subsídio de US$ 150 milhões por ano a duas usinas nucleares da FirstEnergy — um benefício que a empresa avaliou em US$ 1,3 bilhão.
Os pagamentos não foram divulgados aos investidores. Quando o presidente da Câmara foi preso em julho de 2020, a FirstEnergy e seu CEO fizeram declarações falsas ao público sobre o papel da empresa. Uma revisão independente do conselho de administração demitiu o CEO e dois vice-presidentes seniores em outubro de 2020.
Em setembro de 2024, a SEC acusou a FirstEnergy de fraude, violações de livros e registros e falhas de controles internos. A empresa fez um acordo sem admitir nem negar as conclusões e concordou em pagar uma multa civil de US$ 90 milhões. O acordo separado com o DOJ totalizou US$ 230 milhões.
Os US$ 60 milhões compraram um subsídio de US$ 1,3 bilhão, então parecia barato; encaminhar o dinheiro por uma 501(c)(4) o manteve fora dos livros, custando US$ 90 milhões de multa da SEC e US$ 230 milhões no total.
Os subsídios nucleares valiam US$ 1,3 bilhão, então um pagamento de US$ 60 milhões parecia uma pechincha para os executivos que o aprovaram.
Encaminhar o dinheiro por uma 501(c)(4) o manteve fora dos livros e das divulgações em procurações.
Os controles internos falharam porque a alta administração era a parte que os ignorava.
A lição
Quando as pessoas que aprovam os pagamentos também ignoram os controles, os controles são teatro — o comitê de auditoria do conselho precisa de uma linha direta com a conformidade, não de um relatório do CEO.
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