서킷 시티, 비용 절감 위해 최고 연봉 영업사원 3,400명 해고 — 그리고 회사를 죽였다

1949년에 설립된 전자제품 대형매장의 선구자 서킷 시티는 2007년까지 베스트 바이와 온라인 소매업의 부상에 맞서 고전하고 있었다. CEO 필립 J. 순오버의 해법은 2007년 3월 28일에 발표된 '임금 관리' 이니셔티브였다. 회사는 연봉이 상대적으로 높은 영업사원 약 3,400명을 해고하고, 해당 직위를 시장 기준의 더 낮은 임금으로 다시 채울 것이라고 밝혔다. 영향을 받은 직원들 중 상당수는 체인에서 가장 경험이 많은 제품 전문가들이었으며, 이들은 퇴직금과 함께 10주 후에 더 낮아진 임금으로 재지원할 기회를 받았다.

그 논리는 임금과 생산성을 혼동한 것이었다. 연봉이 높은 사원들은 대체로 제품 지식이 깊고 고객과의 관계가 가장 강한 사람들이었다. 워싱턴 포스트는 몇 주 안에 이 해고가 '역효과를 내고 있다'고 보도했으며, 매출은 둔화되고 매장 분위기는 침체되었다. 경쟁사, 특히 베스트 바이는 내보내진 전문가들을 채용해 갔다. 서킷 시티는 이미 한 번 영업 인력을 약화시킨 적이 있었다. 2003년에 커미션 판매를 폐지하고 약 3,900명의 영업사원을 감축했으며, 이 두 번째 타격은 잃을 전문성이 거의 남지 않은 체인에 떨어졌다.

쇠퇴는 가속화되었다. 순오버는 행동주의 주주들의 압력 속에 2008년 9월 사임했다. 2008년 11월 10일 서킷 시티는 자산 34억 달러, 부채 23억 2천만 달러의 상태로 챕터 11 파산을 신청했다. 인수자는 나타나지 않았고, 2009년 1월 16일 회사는 청산하겠다고 발표했다. 마지막 매장들은 2009년 3월 8일 문을 닫았고, 3만 명 이상의 직원이 일자리를 잃었다. 60년 된 미국 소매업체가 사라진 것이다.

CEO는 임금을 절감하려고 최고 소득자 3,400명을 해고했지만, 그들은 매출을 이끄는 전문가들이었다. 경쟁사들이 그들을 채용했고, 체인은 2년 안에 사라졌다.

경영진은 인건비를 역량이 아니라 줄여야 할 비용 항목으로 취급했고, 더 저렴한 대체 인력이 같은 일을 할 수 있다고 가정했다.

해고는 복잡하고 마진이 높은 판매를 이끄는 경험 많은 직원들을 제거했다. 조직의 지식이 하룻밤 사이에 회사를 떠난 것이다.

경쟁사들은 내보내진 전문가들을 영입해 경쟁사를 강화했고, 서킷 시티의 서비스 품질은 떨어졌다.

체인이 베스트 바이와 인터넷에 맞서 차별화가 필요했던 바로 그 시점에, 단기적 절감이 고객 경험보다 우선시되었다.

높은 임금은 종종 높은 가치를 뜻한다. 인건비를 아끼려고 가장 경험 많은 사람들을 자르는 것은 조직의 지식을 더 작은 임금 청구서와 맞바꾸는 일이며, 고객은 전문성과 함께 문밖으로 따라 나선다.

서킷 시티는 2009년 초에 청산되었고, 브랜드와 웹사이트는 나중에 경매에서 시스템액스에 1,400만 달러에 팔렸으며 결국 사라졌다. 이 사례는 이제 무분별한 비용 절감의 경고 사례로서 인사 및 경영 과정의 단골 소재가 되었다. 임금을 아끼려고 최고의 인재를 해고한 뒤, 그들이 창출하던 매출이 왜 사라졌는지 의아해하는 것이다. 이는 인력 감축이 반등에 필요한 바로 그 역량을 조용히 청산할 수 있다는 경고로 자주 인용된다.