Redflowは数か月で故障したバッテリーに10年保証を付けて販売し、その後資金が尽きた

創立19年のクイーンズランド州の亜鉛臭素フロー電池メーカー、Redflowは、オーストラリアのクリーンエネルギー製造業の輝ける存在の一つだった。カリフォルニアでの数百万ドル規模の契約、気象局やOptus、発電事業者Stanwellなどの顧客を持ち、「Future Made in Australia」資金の候補にも挙がっていた。2024年8月23日、同社は任意管理手続きに入り、その理由として引き締まった資本市場と、新たな米国向け注文を拡大するための資金調達の失敗を挙げた。従業員でさえ財務上の問題の兆しはなかったと述べており、管理者は買い手を見つけられず、資産は清算に回された。

根本的な問題は製品だった。10年保証付きで販売されたバッテリーが、数か月から数年で故障した。メルボルンのある自治体が2019年に設置した36台のZBM2バッテリーは90パーセントの故障率に達した。3万〜6万ドルの家庭用システムを購入した顧客は、数か月で故障するのを見守った。南オーストラリアのあるリゾートでは、56台のZBM3が1年以内に交換された。元従業員によれば、最終的なZBM3の設計はすべての中で最も信頼性が低かった。最後の通期会計年度には、保証費用が270万ドル増加する一方、売上収入は62万9,000ドルに落ち込んだ。Redflowはバッテリーを販売して稼ぐ以上に、交換に費用を費やしていた。

製造が根本原因だった。Redflowは世界最小の市販亜鉛臭素フロー電池を製造していたが、その設計はあまりに独特で製造マニュアルも存在せず、少量生産のために他社の転用部品を使わざるを得なかった。ある部品は、1年分を製造するために日本の飲料会社アサヒが生産ラインを1週間停止する必要があった。元CEOで最大投資家のサイモン・ハケットは、製造問題の「コングライン」と表現した。各修正の後に新たな故障が続き、故障が投資家を遠ざけ、投資家がいなければ問題は永遠に解決できなかった。

2024年8月23日に任意管理手続き。無担保債権者には1ドルにつき19セントが提示された。最大投資家は1,100万ドルを失った。

バッテリーが現実的に満たせない10年保証の下で製品を出荷したため、販売のたびに収益を計上する一方で、より大きな将来の修理負債を生み出した。

鶏と卵の罠にはまった。信頼性の高い製造には標準部品が必要で、標準部品には量が必要で、量にはかつてなかった信頼性が必要だった。

約20年の間、一度も利益を出さず、繰り返しの資本注入で生き延びた。故障が表面化し続けると「投資家疲れ」が生じ、資金は止まった。

画期的な製品を活かせなかった。インフレ削減法の好況による米国の注文が満載だったにもかかわらず、管理者はなお「必要な資金調達ができなかったこと」を理由に挙げた。

保証は貸借対照表上の約束である。まだ信頼性高く製造できない製品を販売することは、投資家に信じてもらう必要があるまさにその時に、すべての販売を複利で膨らむ負債に変える。

買い手が見つからず、資産は清算に回された。顧客を含む約124の無担保債権者には、1ドルにつき19セントが期待できると告げられた。遠隔保守が停止され、年次の電解液サービスも終了したため、顧客は故障したバッテリーと無価値な保証を残された。同じバッテリーはオーストラリア、ニュージーランド、南アフリカの携帯電話基地局や気象レーダーを支えていた。サイモン・ハケットは1,100万ドルの投資を償却し（「非常に血まみれの高価なクッキー」）、退任するCEOのティム・ハリスは業界には「大規模で忍耐強い資本」が必要だと述べた。