19년 된 퀸즐랜드의 아연-브롬 흐름 배터리 제조사 레드플로우는 호주 청정에너지 제조업의 밝은 희망 중 하나였다. 캘리포니아에서 수백만 달러 규모의 계약을 따냈고, 기상청(Bureau of Meteorology), 옵투스(Optus), 발전사 스탠웰(Stanwell) 같은 고객을 확보했으며, '호주에서 미래 만들기(Future Made in Australia)' 자금 지원 후보로도 거론됐다. 2024년 8월 23일 이 회사는 자발적 관리(voluntary administration) 절차에 들어갔으며, 그 원인으로 자본 시장의 경색과 미국의 신규 주문 확대를 위한 자금 조달 실패를 들었다. 직원들조차 재정적 어려움의 조짐을 전혀 느끼지 못했다고 했고, 관리인은 인수자를 찾지 못해 자산은 청산으로 넘어갔다.
근본적인 문제는 제품이었다. 10년 보증으로 판매된 배터리들이 몇 달에서 몇 년 안에 고장 났다. 멜버른의 한 지방자치단체가 2019년에 설치한 ZBM2 배터리 36대는 90퍼센트의 고장률을 기록했고, 3만~6만 달러짜리 가정용 시스템을 구입한 고객들은 몇 달 만에 배터리가 죽는 것을 지켜봐야 했다. 사우스오스트레일리아의 한 리조트는 ZBM3 56대를 1년 안에 교체했다. 전 직원들은 최종 ZBM3 설계가 모든 제품 중 가장 신뢰성이 낮았다고 말했다. 마지막 전체 회계연도에 보증 비용은 270만 달러 증가한 반면 매출은 62만 9천 달러로 줄었다. 즉 레드플로우는 배터리를 팔아 번 돈보다 배터리를 교체하는 데 더 많은 돈을 썼다.
제조가 근본 원인이었다. 레드플로우는 세계에서 가장 작은 상용 아연-브롬 흐름 배터리를 만들었는데, 그 설계가 너무 독특해서 제조 매뉴얼조차 없었고, 소량 생산 탓에 개조된 제3자 부품에 의존해야 했다. 어떤 부품은 1년치를 만들기 위해 일본 음료 회사 아사히(Asahi)가 생산 라인을 일주일 동안 멈춰야 했다. 전 CEO이자 최대 투자자인 사이먼 해킷(Simon Hackett)은 제조 문제가 연쇄적으로 이어졌다고 표현했다. 하나를 고치면 또 다른 고장이 뒤따랐고, 그 고장들은 투자자들을 떠나게 했으며, 투자자가 없으면 그 문제들을 결코 고칠 수 없었다.
그 대가
2024년 8월 23일 자발적 관리 절차 개시, 무담보 채권자들에게 1달러당 19센트 변제 제안, 최대 투자자는 1,100만 달러 손실
왜 그렇게 됐나
배터리가 현실적으로 감당할 수 없는 10년 보증을 걸고 제품을 출하했기 때문에, 모든 판매는 매출을 기록하는 동시에 더 큰 미래의 수리 부채를 만들어냈다.
닭이 먼저냐 달걀이 먼저냐의 함정에 빠졌다. 신뢰할 수 있는 제조에는 표준 부품이 필요하고, 표준 부품에는 물량이 필요하며, 물량에는 한 번도 확보하지 못한 신뢰성이 필요했다.
거의 20년 동안 한 번도 흑자를 내지 못하고 반복적인 자본 수혈로 연명했다. 고장이 계속 드러나자 '투자자 피로'가 찾아왔고 자금은 끊겼다.
돌파구를 살릴 수 없었다. 인플레이션 감축법(IRA) 호황으로 미국 주문서가 가득 찼음에도 관리인은 여전히 '필요한 자금을 조달하지 못한 점'을 원인으로 들었다.
교훈
보증은 대차대조표상의 약속이다. 아직 신뢰성 있게 만들 수 없는 제품을 파는 것은, 투자자들이 믿어주길 가장 필요로 하는 바로 그 시점에 모든 판매를 복리로 불어나는 부채로 바꾸는 일이다.
그 후
인수자를 찾지 못한 자산은 청산으로 넘어갔다. 고객을 포함한 약 124명의 무담보 채권자들은 1달러당 19센트를 받을 것이라는 통보를 받았다. 원격 유지보수가 꺼지고 연간 전해질 서비스가 중단되면서 고객들은 고장 난 배터리와 무용지물이 된 보증만 남게 됐다. 바로 그 배터리들이 호주, 뉴질랜드, 남아프리카공화국의 통신 기지국과 기상 레이더를 뒷받침하고 있었다. 사이먼 해킷은 자신의 1,100만 달러 투자를 손실 처리했으며('아주 빌어먹게 비싼 쿠키'), 퇴임하는 CEO 팀 해리스(Tim Harris)는 업계에 '상당하고 인내심 있는 자본'이 필요하다고 말했다.
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