Redflow, ein 19 Jahre alter Hersteller von Zink-Brom-Flow-Batterien aus Queensland, war eines der hellen Lichter der australischen Fertigung im Bereich saubere Energie: millionenschwere Verträge in Kalifornien, Kunden wie das Bureau of Meteorology, Optus und der Stromerzeuger Stanwell sowie ein Hinweis auf Fördermittel aus „Future Made in Australia“. Am 23. August 2024 ging das Unternehmen in freiwillige Verwaltung und machte dafür enge Kapitalmärkte und eine gescheiterte Kapitalerhöhung zur Finanzierung seiner neuen US-Aufträge verantwortlich. Selbst Mitarbeiter sagten, es habe keinen Hinweis auf finanzielle Schwierigkeiten gegeben; der Verwalter fand keinen Käufer, und die Vermögenswerte gingen in die Liquidation.
Das zugrunde liegende Problem war das Produkt. Batterien, die mit 10-Jahres-Garantien verkauft wurden, fielen innerhalb von Monaten bis wenigen Jahren aus. Die 36 ZBM2-Batterien eines Melbourner Stadtrats, 2019 installiert, erreichten eine Ausfallrate von 90 Prozent; Kunden mit 30.000–60.000 Dollar teuren Heimsystemen sahen sie innerhalb von Monaten sterben; ein Resort in South Australia ließ 56 ZBM3 innerhalb eines Jahres ersetzen. Ehemalige Mitarbeiter sagten, das endgültige ZBM3-Design sei das unzuverlässigste von allen gewesen. Im letzten vollen Geschäftsjahr stiegen die Garantiekosten um 2,7 Millionen Dollar, während der Umsatz auf 629.000 Dollar fiel – Redflow gab mehr für den Ersatz von Batterien aus, als es mit deren Verkauf einnahm.
Die Fertigung war die eigentliche Ursache. Redflow baute die kleinste kommerziell erhältliche Zink-Brom-Flow-Batterie der Welt, ein so einzigartiges Design, dass es kein Fertigungshandbuch gab, und seine kleinen Stückzahlen zwangen das Unternehmen auf umfunktionierte Fremdkomponenten – für ein Teil musste das japanische Getränkeunternehmen Asahi eine Produktionslinie eine Woche lang stilllegen, um den Jahresbedarf herzustellen. Simon Hackett, der ehemalige CEO und größte Investor, beschrieb eine „Fließband“-Reihe von Fertigungsproblemen: Auf jede Behebung folgte ein neuer Ausfall, die Ausfälle schreckten Investoren ab, und ohne Investoren konnten die Probleme nie behoben werden.
Freiwillige Verwaltung am 23. August 2024; ungesicherten Gläubigern wurden 19 Cent je Dollar angeboten; der größte Investor verlor 11 Millionen Dollar
Es lieferte Produkte unter einer 10-Jahres-Garantie aus, die die Batterien plausibel nicht erfüllen konnten, sodass jeder Verkauf Umsatz verbuchte, aber eine größere künftige Reparaturverbindlichkeit schuf.
Es steckte in einer Henne-Ei-Falle: Zuverlässige Fertigung brauchte Standardkomponenten, Standardkomponenten brauchten Stückzahl, und Stückzahl brauchte die Zuverlässigkeit, die es nie hatte.
Es erwirtschaftete in fast zwei Jahrzehnten nie einen Gewinn und überlebte von wiederholten Kapitalzufuhren; als die Ausfälle immer wieder auftauchten, setzte „Investorenmüdigkeit“ ein, und das Geld versiegte.
Es konnte seinen Durchbruch nicht nutzen: Trotz eines vollen US-Auftragsbuchs aus dem Boom des Inflation Reduction Act machten die Verwalter weiterhin „seine Unfähigkeit, die notwendige Finanzierung aufzubringen“, verantwortlich.
Eine Garantie ist ein Versprechen in der Bilanz: Wer ein Produkt verkauft, das er noch nicht zuverlässig bauen kann, macht jeden Verkauf zu einer Verbindlichkeit, die sich genau dann aufbaut, wenn man Investoren braucht, die daran glauben.
Die Vermögenswerte gingen in die Liquidation, nachdem kein Käufer gefunden wurde. Etwa 124 ungesicherten Gläubigern, darunter Kunden, wurde gesagt, sie sollten 19 Cent je Dollar erwarten. Kunden blieben mit toten Batterien und wertlosen Garantien zurück, nachdem die Fernwartung abgeschaltet und die jährliche Elektrolytwartung eingestellt worden war – dieselben Batterien sichern Mobilfunkmasten in Australien, Neuseeland und Südafrika sowie Wetterradare. Simon Hackett schrieb seine 11-Millionen-Dollar-Investition ab („ein sehr blutig teurer Keks“), und der scheidende CEO Tim Harris sagte, die Branche brauche „bedeutendes und geduldiges Kapital“.
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