Redflow a vendu des garanties de 10 ans sur des batteries qui sont tombées en panne en quelques mois — puis s'est retrouvée à court d'argent

Redflow, fabricant de batteries à flux zinc-brome basé dans le Queensland et âgé de 19 ans, était l'un des fleurons de la fabrication australienne dans le domaine des énergies propres : contrats de plusieurs millions de dollars en Californie, clients parmi lesquels le Bureau of Meteorology, Optus et le producteur d'électricité Stanwell, et une mention parmi les bénéficiaires potentiels du financement « Future Made in Australia ». Le 23 août 2024, l'entreprise est entrée en administration volontaire, invoquant des marchés de capitaux tendus et un appel de fonds raté destiné à financer son expansion pour ses nouvelles commandes américaines. Même les salariés affirmaient qu'il n'y avait aucun signe de difficultés financières ; l'administrateur n'a trouvé aucun acheteur et les actifs ont été placés en liquidation.

Le problème de fond était le produit. Des batteries vendues avec des garanties de 10 ans sont tombées en panne en quelques mois à quelques années. Les 36 batteries ZBM2 d'un conseil municipal de Melbourne, installées en 2019, ont atteint un taux de défaillance de 90 % ; des clients équipés de systèmes domestiques de 30 000 à 60 000 dollars les ont vues mourir en quelques mois ; un complexe touristique d'Australie-Méridionale a fait remplacer 56 ZBM3 en l'espace d'un an. D'anciens salariés ont déclaré que la conception finale de la ZBM3 était la moins fiable de toutes. Lors de son dernier exercice financier complet, les coûts de garantie ont augmenté de 2,7 millions de dollars tandis que le chiffre d'affaires est tombé à 629 000 dollars — Redflow a dépensé plus pour remplacer des batteries qu'elle n'en a gagné en les vendant.

La fabrication était la cause profonde. Redflow fabriquait la plus petite batterie à flux zinc-brome disponible dans le commerce au monde, une conception si unique qu'il n'existait aucun manuel de fabrication, et ses faibles volumes l'ont contrainte à recourir à des composants tiers réaffectés — une pièce a nécessité que la société japonaise de boissons Asahi arrête une ligne de production pendant une semaine pour en fabriquer la quantité d'une année. Simon Hackett, l'ancien PDG et principal investisseur, a décrit une « chaîne de montage » de problèmes de fabrication : chaque correction était suivie d'une nouvelle défaillance, les défaillances faisaient fuir les investisseurs, et sans investisseurs les problèmes ne pouvaient jamais être résolus.

Administration volontaire le 23 août 2024 ; les créanciers non garantis se sont vu proposer 19 cents pour un dollar ; le principal investisseur a perdu 11 millions de dollars

Elle a commercialisé des produits sous une garantie de 10 ans que les batteries ne pouvaient plausiblement pas respecter, de sorte que chaque vente enregistrait un chiffre d'affaires mais créait une obligation de réparation future plus importante.

Elle s'est retrouvée prise dans un cercle vicieux : une fabrication fiable nécessitait des composants standard, les composants standard nécessitaient du volume, et le volume nécessitait la fiabilité qu'elle n'a jamais eue.

Elle n'a jamais été rentable en près de deux décennies et a survécu grâce à des injections de capital répétées ; lorsque les défaillances ont continué de refaire surface, la « fatigue des investisseurs » s'est installée et l'argent s'est tari.

Elle n'a pas pu tirer parti de sa percée : alors qu'elle disposait d'un carnet de commandes américain plein grâce à l'essor de l'Inflation Reduction Act, les administrateurs ont néanmoins invoqué « son incapacité à lever les fonds nécessaires ».

Une garantie est une promesse inscrite au bilan : vendre un produit que l'on ne sait pas encore fabriquer de manière fiable transforme chaque vente en un passif qui s'aggrave précisément au moment où l'on a besoin que les investisseurs croient en l'entreprise.

Les actifs ont été placés en liquidation après qu'aucun acheteur n'a été trouvé. Environ 124 créanciers non garantis, dont des clients, ont été informés qu'ils devaient s'attendre à 19 cents pour un dollar. Les clients se sont retrouvés avec des batteries hors service et des garanties sans valeur après l'arrêt de la maintenance à distance et l'interruption de l'entretien annuel de l'électrolyte — les mêmes batteries équipent des pylônes téléphoniques en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud ainsi que des radars météorologiques. Simon Hackett a passé par pertes et profits son investissement de 11 millions de dollars (« un cookie très, très cher »), et le PDG sortant Tim Harris a déclaré que le secteur avait besoin de « capitaux importants et patients ».