A Redflow, fabricante de baterias de fluxo de zinco-bromo de Queensland com 19 anos de existência, era uma das luzes da manufatura australiana de energia limpa: contratos de milhões de dólares na Califórnia, clientes incluindo o Bureau of Meteorology, a Optus e a geradora Stanwell, e uma indicação para financiamento do programa 'Future Made in Australia'. Em 23 de agosto de 2024, entrou em administração voluntária, culpando mercados de capitais apertados e uma captação fracassada para expandir para seus novos pedidos nos EUA. Até os funcionários disseram que não havia indício de dificuldades financeiras; o administrador não encontrou comprador, e os ativos foram para liquidação.
O problema de fundo era o produto. Baterias vendidas com garantias de 10 anos falharam em meses a alguns anos. As 36 baterias ZBM2 de um conselho municipal de Melbourne, instaladas em 2019, atingiram uma taxa de falha de 90 por cento; clientes com sistemas residenciais de AU$ 30.000–AU$ 60.000 viram-nas morrer em meses; um resort na Austrália do Sul teve 56 ZBM3 substituídas em menos de um ano. Ex-funcionários disseram que o design final da ZBM3 era o menos confiável de todos. Em seu último ano fiscal completo, os custos de garantia subiram AU$ 2,7 milhões enquanto a receita de vendas caiu para AU$ 629.000 — a Redflow gastou mais substituindo baterias do que ganhou vendendo-as.
A manufatura foi a causa raiz. A Redflow fabricava a menor bateria de fluxo de zinco-bromo disponível comercialmente no mundo, um design tão único que não havia manual de fabricação, e seus pequenos volumes a forçaram a usar componentes de terceiros reaproveitados — uma peça exigiu que a empresa japonesa de bebidas Asahi parasse uma linha de produção por uma semana para fabricar o equivalente a um ano. Simon Hackett, o ex-CEO e maior investidor, descreveu uma 'linha de montagem' de problemas de fabricação: cada correção era seguida por uma nova falha, as falhas afugentavam investidores, e sem investidores os problemas nunca poderiam ser corrigidos.
Administração voluntária em 23 de agosto de 2024; credores quirografários receberam oferta de 19 centavos por dólar; o maior investidor perdeu AU$ 11 milhões
Ela enviou produtos sob uma garantia de 10 anos que as baterias não podiam plausivelmente cumprir, então cada venda registrava receita mas criava uma obrigação de reparo futura maior.
Ficou presa em uma armadilha do ovo e da galinha: manufatura confiável exigia componentes padrão, componentes padrão exigiam volume, e volume exigia a confiabilidade que ela nunca teve.
Nunca deu lucro em quase duas décadas e sobreviveu com repetidas injeções de capital; quando as falhas continuaram a surgir, a 'fadiga dos investidores' se instalou e o dinheiro parou.
Não conseguiu capitalizar seu avanço: com um livro de pedidos cheio nos EUA por causa do boom da Lei de Redução da Inflação, os administradores ainda culparam 'sua incapacidade de levantar o financiamento necessário'.
A lição
Uma garantia é uma promessa no balanço: vender um produto que você ainda não consegue fabricar de forma confiável transforma cada venda em uma obrigação que se acumula justamente quando você precisa que os investidores acreditem.
Os ativos foram para liquidação depois que nenhum comprador foi encontrado. Cerca de 124 credores quirografários, incluindo clientes, foram informados de que deveriam esperar 19 centavos por dólar. Os clientes ficaram com baterias mortas e garantias sem valor depois que a manutenção remota foi desligada e o serviço anual de eletrólito parou — as mesmas baterias que sustentam torres de telefonia na Austrália, Nova Zelândia e África do Sul e radares meteorológicos. Simon Hackett abriu mão de seu investimento de AU$ 11 milhões ('um biscoito muito caro e sangrento'), e o CEO que deixava o cargo, Tim Harris, disse que o setor precisava de 'capital significativo e paciente'.
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