Redflow, un fabricante de baterías de flujo de zinc-bromo de Queensland con 19 años de trayectoria, era una de las luces brillantes de la fabricación de energía limpia australiana: contratos multimillonarios en California, clientes como el Bureau of Meteorology, Optus y el generador Stanwell, y una mención para financiación de 'Future Made in Australia'. El 23 de agosto de 2024 entró en administración voluntaria, culpando a los mercados de capital ajustados y a una recaudación fallida para expandirse por sus nuevos pedidos en EE. UU. Incluso el personal dijo que no había indicios de problemas financieros; el administrador no encontró comprador y los activos pasaron a liquidación.
El problema de fondo era el producto. Las baterías vendidas con garantías de 10 años fallaron en meses o pocos años. Las 36 baterías ZBM2 de un concejo de Melbourne, instaladas en 2019, alcanzaron una tasa de fallo del 90 por ciento; clientes con sistemas domésticos de 30.000–60.000 dólares las vieron morir en meses; un resort de Australia Meridional tuvo 56 ZBM3 reemplazadas en un año. Exempleados dijeron que el diseño final de la ZBM3 era el menos fiable de todos. En su último año fiscal completo, los costos de garantía aumentaron en 2,7 millones de dólares mientras los ingresos por ventas cayeron a 629.000 dólares: Redflow gastó más reemplazando baterías de lo que ganó vendiéndolas.
La fabricación fue la causa raíz. Redflow fabricaba la batería de flujo de zinc-bromo comercialmente disponible más pequeña del mundo, un diseño tan singular que no había manual de fabricación, y sus pequeños volúmenes la obligaron a usar componentes de terceros reutilizados: una pieza requirió que la empresa japonesa de bebidas Asahi cerrara una línea de producción durante una semana para fabricar el equivalente a un año. Simon Hackett, el exdirector ejecutivo y mayor inversor, describió una 'línea de montaje' de problemas de fabricación: cada solución era seguida por un nuevo fallo, los fallos ahuyentaban a los inversores y, sin inversores, los problemas nunca podían resolverse.
Administración voluntaria el 23 de agosto de 2024; a los acreedores no garantizados se les ofreció 19 centavos por dólar; el mayor inversor perdió 11 millones de dólares
Envió productos bajo una garantía de 10 años que las baterías no podían cumplir de forma plausible, así que cada venta registraba ingresos pero creaba una obligación de reparación futura mayor.
Quedó atrapada en una trampa del huevo y la gallina: la fabricación fiable necesitaba componentes estándar, los componentes estándar necesitaban volumen, y el volumen necesitaba la fiabilidad que nunca tuvo.
Nunca fue rentable en casi dos décadas y sobrevivió gracias a repetidas inyecciones de capital; cuando los fallos siguieron apareciendo, se instaló la 'fatiga de los inversores' y el dinero se detuvo.
No pudo capitalizar su avance: con una cartera de pedidos completa en EE. UU. por el auge de la Ley de Reducción de la Inflación, los administradores aun así culparon a 'su incapacidad para recaudar la financiación necesaria'.
Una garantía es una promesa en el balance: vender un producto que aún no se puede fabricar de forma fiable convierte cada venta en una obligación que se acumula justo cuando se necesita que los inversores crean.
Los activos pasaron a liquidación tras no encontrarse comprador. A unos 124 acreedores no garantizados, incluidos clientes, se les dijo que esperaran 19 centavos por dólar. Los clientes quedaron con baterías muertas y garantías sin valor después de que se desactivara el mantenimiento remoto y se detuviera el servicio anual de electrolito; las mismas baterías respaldan torres de telefonía en Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica y radares meteorológicos. Simon Hackett amortizó su inversión de 11 millones de dólares ('una galleta carísima'), y el director ejecutivo saliente Tim Harris dijo que la industria necesitaba 'capital significativo y paciente'.
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