ワトソンは乳児をあらゆるものへの恐怖に条件づけ、それを取り消さなかった

1920年、ジョンズ・ホプキンス大学の心理学者ジョン・B・ワトソンと大学院生ロザリー・レイナーは、心理学の歴史に悪名を残すことになる実験を行った。彼らは「アルバートB」として知られる生後9か月の乳児を選び、白いネズミと、頭の後ろでハンマーで叩く鋼棒による大きく耳障りな音を同時に提示する統制された環境に置いた。数回の対提示の後、アルバートはネズミを見ただけで泣き、這って逃げようとした。恐怖は他の毛皮のような物体にも般化した。ウサギ、犬、毛皮のコート、さらにはサンタクロースのマスクにまで及んだ。

ワトソンとレイナーは後にアルバートの条件づけを解除する計画だったが、彼は1歳頃に彼らがそうする前に病院を去った。ワトソンはその後を追跡しなかった。条件づけられた恐怖が消去されることはなかった。何十年もの間、アルバートの身元は不明であり、この実験はヒトにおける古典的条件づけの先駆的な実証として、条件づけを逆転させなかった倫理的問題に関する脚注付きで教えられていた。

2009年、研究者たちはアルバートをダグラス・メリットと特定した。彼は生まれつき重度の水頭症と神経学的障害を抱えていた。ワトソンはその状態を知らなかったか、開示しなかった。メリットは6歳で死亡した。この発覚はより深い倫理的側面を加えた。被験者は医学的状態を抱える脆弱な子どもであり、リスクを理解し得なかった親からのインフォームド・コンセントなしに実験されたのである。この実験は、ヒトを対象とする研究に関する現代の倫理基準のほぼすべてに違反していた。

リトル・アルバート実験は研究倫理教育の規範的事例となり、インフォームド・コンセントの必要性、撤回する権利、研究の過程で生じた害を取り消す義務を示している。それはベルモント・レポートや機関審査委員会となる規制の枠組みに寄与した。ただしワトソン自身はこの実験で何の結果も受けず、学界を去って広告の仕事に就いた。

ワトソンはネズミと大きな音を対提示して恐怖を条件づけ、その後それを逆転させず、子どもに誘発された恐怖症を残し、同意も得ていなかった。

ワトソンとレイナーは生後9か月の乳児に物体への恐怖を条件づけ、彼が彼らの管理下を去る前に条件づけを解除しなかった。その結果、子どもに誘発された恐怖症が残り、それは決して対処されなかった。

リスクを理解できる親からのインフォームド・コンセントは得られなかった。乳児には研究から撤回する能力がなかった。

後の証拠はアルバートに神経学的障害があったことを示唆しており、ワトソンはその状態を開示せずに脆弱な子どもを実験した可能性がある。

この実験は非倫理的研究の教科書的な例となったが、それは倫理的違反の深刻さを認めずに教えられてきた数十年の後のことだった。

理論の劇的な実証は、子どもの福祉に値しない。インフォームド・コンセントと害を取り消す義務がなければ、画期的な発見は永続的な倫理的傷跡となる。

ワトソンは1920年にジョンズ・ホプキンスを去り（レイナーとの不倫をめぐる無関係のスキャンダルの後）、広告会社の重役となった。リトル・アルバート実験は研究倫理研修の中心的事例であり続けている。2009年、アルバートの身元がダグラス・メリットである可能性が高いとの発見（水頭症を抱え6歳で死亡した子ども）が、倫理的な再検討を呼び起こした。この実験は、現代の倫理規範がインフォームド・コンセント、デブリーフィング、撤回する権利を要求する主要な理由として引用されている。