1920년, 존스 홉킨스 대학의 심리학자 존 B. 왓슨과 대학원생 로절리 레이너는 심리학 역사에서 악명 높게 될 실험을 수행했다. 그들은 '앨버트 B.'로 알려진 생후 9개월 된 유아를 선택해, 흰 쥐와 함께 크고 거슬리는 소리 — 머리 뒤에서 쇠막대를 망치로 때리는 소리 — 를 제시하는 통제된 환경에 두었다. 여러 번의 짝짓기 후, 앨버트는 쥐를 보기만 해도 울고 기어서 도망가려 했다. 공포는 다른 털복숭이 물체로 일반화되었다: 토끼, 개, 모피 코트, 심지어 산타클로스 가면까지.
왓슨과 레이너는 나중에 앨버트의 조건화를 해소할 계획이었지만, 그가 약 1세에 병원을 떠나면서 그렇게 할 수 없었다. 왓슨은 결코 후속 조치를 하지 않았다. 조건화된 공포는 결코 소거되지 않았다. 수십 년 동안 앨버트의 신원은 알려지지 않았고, 그 실험은 인간의 고전적 조건화를 보여주는 선구적 사례로 가르쳐졌다 — 조건화를 되돌리지 않은 윤리적 문제에 대한 각주와 함께.
2009년, 연구자들은 앨버트를 더글러스 메리트로 확인했다. 그는 출생 시부터 심각한 수두증과 신경학적 장애를 가지고 있었다 — 왓슨이 알지 못했거나 공개하지 않은 상태였다. 메리트는 6세에 사망했다. 이 발견은 더 깊은 윤리적 차원을 더했다: 실험 대상은 의학적 상태를 가진 취약한 아동이었고, 위험을 이해할 수 없었던 부모로부터 사전 동의 없이 실험이 이루어졌다. 그 실험은 인간 대상 연구에 대한 거의 모든 현대 윤리 기준을 위반했다.
리틀 앨버트 실험은 연구 윤리 교육의 정석 사례가 되어, 사전 동의의 필요성, 철회할 권리, 연구 과정에서 초래된 해악을 되돌려야 할 의무를 보여주었다. 그것은 벨몬트 보고서와 기관생명윤리위원회(IRB)가 될 규제 체계에 기여했다 — 비록 왓슨 자신은 그 실험에 대해 아무런 처벌도 받지 않았고, 광고 분야의 경력을 위해 학계를 떠났지만.
왓슨은 공포를 조건화하기 위해 쥐를 큰 소리와 짝지었고, 그런 다음 그것을 되돌리지 않아, 한 아동에게 유도된 공포증과 동의 없음을 남겼다.
왜 일어났나
왓슨과 레이너는 생후 9개월 된 유아를 물체에 대한 공포로 조건화했고, 그가 그들의 보호를 떠나기 전에 조건화를 해소하지 않았다 — 한 아동에게 결코 다루어지지 않은 유도된 공포증을 남겼다.
위험을 이해할 수 있었던 부모로부터 사전 동의를 받지 않았다. 그 유아는 연구에서 철회할 능력이 없었다.
후대의 증거는 앨버트가 신경학적 장애를 가지고 있었음을 시사하며, 이는 왓슨이 그 상태를 공개하지 않고 취약한 아동에게 실험했을 수 있음을 의미한다.
그 실험은 비윤리적 연구의 교과서적 사례가 되었다 — 그러나 윤리적 위반의 심각성을 인정하지 않고 수십 년 동안 가르쳐진 후에야 그렇게 되었다.
교훈
이론의 극적인 입증은 아동의 안녕만큼 가치가 없다. 사전 동의와 해악을 되돌려야 할 의무가 없다면, 이정표적 발견은 오래 남는 윤리적 상처가 된다.
그 후
왓슨은 1920년에 존스 홉킨스를 떠났고(레이너와의 불륜과 관련된 별개의 스캔들 이후), 광고 경영자가 되었다. 리틀 앨버트 실험은 연구 윤리 교육의 핵심 사례로 남아 있다. 2009년, 앨버트의 유력한 신원이 수두증을 앓다 6세에 사망한 아동 더글러스 메리트라는 발견은 윤리적 재검토를 촉발했다. 그 실험은 현대 윤리 강령이 사전 동의, 사후 설명(debriefing), 철회할 권리를 요구하는 핵심 이유로 인용된다.
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