Exciteは1999年にGoogleを75万ドルで買収できた――CEOは拒否した

1990年代後半、Exciteはウェブ上で最も人気のあるサイトの一つだった。ドットコム・ブームで株価が急騰した、勢いのある「ポータル」である。検索はその数ある機能の一つにすぎず、同社が将来を賭けた機能でもなかった。1996年には検索エンジンのMagellanを買収し、他社の検索を担う契約も結んでいた。

1999年初頭、スタンフォードの学生だったラリー・ペイジとセルゲイ・ブリンは、創業から1年の検索エンジンGoogleを売却したいと考えた。二人はExciteのCEO、ジョージ・ベルを訪ね、100万ドルで売却することを申し出た。ベルはこの申し出を断った。するとExciteのベンチャーキャピタリストの一人、ヴィノド・コースラが二人を説得して価格を75万ドルまで下げさせたが、それでもベルはノーと言った。

それは運命を分ける決断だった。Googleの検索はすでに、ポータルサイトの過剰な機能群より明らかに優れていた。そしてGoogleは検索とオンライン広告を支配するまでに成長し、史上最も価値のある企業の一つとなった。一方のExciteは@Home Networkと合併し、ドットコム・クラッシュに巻き込まれ、2001年に破産を申請した。Googleを75万ドルで逃したことは、ヤフーが逃した数々の機会と並んで、インターネット史上最大級の「もしも」として今も語られている。

Exciteは未来を安値で手放した。Googleの検索品質とその軌道を過小評価し、後に2001年に破産を申請した。

Exciteは自社をメディアの「ポータル」と見なし、検索を巨大企業の基盤ではなく、ありふれた一機能と捉えていた。

経営陣は同等の検索を自社で構築あるいは買収できると信じ、Googleの技術がすでにどれほど先行しているかを過小評価していた。

ドットコム・ブームはExciteに自信と気の散りを生んだ。収益のないスタートアップに対する75万ドルという価格は、掘り出し物ではなく気を散らすものに見えた。

Exciteは、検索品質がまさにウェブ上で最も重要なものになろうとしていることに気づかなかった。

Exciteは自社で構築できる検索エンジンと見なし、Googleの買収を見送った。価格がシグナルだったのではない、軌道がシグナルだったのだ。スタートアップが未来を安値で差し出してきたら、これから重要になろうとしているものを買うべきである。

Googleを拒否したExciteの事例は、後にヤフーが逃した数々の機会とともに、既存企業が安値で差し出された破壊的技術を認識できなかった教科書的な事例として教えられている。Googleは兆ドル企業となった。Exciteはドットコム・バストの中で崩壊し、何度も持ち主を変え、小規模なポータルとしてのみ生き残った。既存企業にとっての教訓は不快だが価値がある。冗長で割高な気を散らすものに見えるスタートアップこそ、あなたの業界を定義しようとしている存在かもしれず、早くに買収できる機会は通常一度きりの申し出なのだ。