In den späten 1990er-Jahren war Excite eines der beliebtesten Ziele im Web – ein hochfliegendes „Portal“, dessen Aktie im Dotcom-Boom in die Höhe schoss. Die Suche war nur eine seiner vielen Funktionen und nicht die, auf die es seine Zukunft setzte. 1996 hatte es sogar eine Suchmaschine gekauft, Magellan, und Verträge geschlossen, um die Suche für andere bereitzustellen.
Anfang 1999 beschlossen zwei Stanford-Studenten, Larry Page und Sergey Brin, ihre ein Jahr alte Suchmaschine Google verkaufen zu wollen. Sie gingen zu Excite-CEO George Bell und boten ihm an, sie ihm für 1 Million Dollar zu verkaufen. Bell lehnte das Angebot ab. Einer der Wagniskapitalgeber von Excite, Vinod Khosla, handelte den Preis für das Duo anschließend auf 750.000 Dollar herunter – und Bell sagte weiterhin Nein.
Es war eine schicksalhafte Entscheidung. Googles Suche war bereits merklich besser als die überladenen Angebote der Portalseiten, und sie sollte die Suche und die Online-Werbung dominieren und zu einem der wertvollsten Unternehmen der Geschichte werden. Excite hingegen fusionierte mit @Home Network, wurde vom Dotcom-Crash erfasst und meldete 2001 Insolvenz an. Google für 750.000 Dollar abzulehnen, wird heute neben Yahoos verpassten Chancen als eines der großen „Was wäre wenn“ des Internets genannt.
Excite ließ die Zukunft billig ziehen und unterschätzte Googles Suchqualität und dessen Entwicklung; später meldete es 2001 Insolvenz an.
Excite sah sich selbst als Medien-„Portal“ und betrachtete die Suche als austauschbare Funktion, nicht als Fundament eines Giganten.
Seine Führung glaubte, eine gleichwertige Suche selbst aufbauen oder kaufen zu können, und unterschätzte, wie weit Googles Technologie bereits voraus war.
Der Dotcom-Boom machte Excite selbstsicher und unkonzentriert; ein Preis von 750.000 Dollar für ein Start-up vor Umsatz wirkte wie eine Ablenkung, nicht wie ein Schnäppchen.
Excite verpasste, dass die Suchqualität gerade dabei war, das Einzige zu werden, was im Web am wichtigsten war.
Excite sah eine Suchmaschine, die es selbst bauen konnte, und verzichtete darauf, Google zu kaufen. Der Preis war nicht das Signal – die Entwicklung war es. Wenn ein Start-up dir die Zukunft billig anbietet, kaufe das, was gerade wichtig werden wird.
Die Ablehnung von Google durch Excite wird zusammen mit Yahoos späteren Absagen als Lehrbuchfall eines etablierten Unternehmens gelehrt, das eine disruptive Technologie nicht erkannte, die ihm billig angeboten wurde. Google wurde ein Billionen-Dollar-Unternehmen; Excite brach im Dotcom-Zusammenbruch zusammen und wechselte mehrmals den Besitzer, wobei es nur als unbedeutendes Portal überlebte. Die Lehre für etablierte Unternehmen ist unbequem, aber wertvoll: Das Start-up, das wie eine überflüssige, überteuerte Ablenkung wirkt, könnte genau das sein, das deine Branche bald definieren wird, und die Chance, es früh zu kaufen, ist meist ein einmaliges Angebot.
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