A finales de la década de 1990, Excite era uno de los destinos más populares de la web: un «portal» en pleno auge cuyas acciones se dispararon durante el boom de las puntocom. La búsqueda era solo una de sus muchas funciones, y no aquella en la que había apostado su futuro. En 1996 incluso había comprado un motor de búsqueda, Magellan, y había cerrado acuerdos para proporcionar búsqueda a otros.
A principios de 1999, dos estudiantes de Stanford, Larry Page y Sergey Brin, decidieron que querían vender su motor de búsqueda, Google, que tenía un año de vida. Acudieron al CEO de Excite, George Bell, y le ofrecieron vendérselo por 1 millón de dólares. Bell rechazó la oferta. Uno de los capitalistas de riesgo de Excite, Vinod Khosla, convenció entonces a la pareja para que bajara el precio a 750.000 dólares, y Bell volvió a decir que no.
Fue una decisión fatídica. La búsqueda de Google ya era notablemente mejor que las sobrecargadas ofertas de los sitios portal, y llegó a dominar la búsqueda y la publicidad en línea, convirtiéndose en una de las empresas más valiosas de la historia. Excite, mientras tanto, se fusionó con @Home Network, quedó atrapada en el desplome de las puntocom y se declaró en bancarrota en 2001. Rechazar Google por 750.000 dólares se cita ahora, junto a las oportunidades perdidas de Yahoo, como uno de los grandes «y si...» de internet.
Excite rechazó el futuro a bajo precio, subestimando la calidad de la búsqueda de Google y su trayectoria, y más tarde se declaró en bancarrota en 2001.
Excite se veía a sí misma como un «portal» de medios y consideraba la búsqueda una función básica, no el fundamento de un gigante.
Sus dirigentes creían que podían construir o comprar una búsqueda equivalente por su cuenta, subestimando cuánto se había adelantado ya la tecnología de Google.
El boom de las puntocom hizo a Excite confiada y la distrajo; un precio de 750.000 dólares por una startup sin ingresos parecía una distracción, no una ganga.
Excite no vio que la calidad de la búsqueda estaba a punto de convertirse en lo más importante de la web.
Excite vio un motor de búsqueda que podía construir por sí misma y rechazó comprar Google. El precio no era la señal; la trayectoria lo era. Cuando una startup te ofrece el futuro a bajo precio, compra lo que está a punto de importar.
El rechazo de Google por parte de Excite se enseña, junto a los posteriores rechazos de Yahoo, como un caso de manual de una empresa establecida que no supo reconocer una tecnología disruptiva que se le ofrecía a bajo precio. Google se convirtió en una empresa de un billón de dólares; Excite se hundió en el estallido de las puntocom y cambió de manos varias veces, sobreviviendo solo como un portal menor. La lección para las empresas establecidas es incómoda pero valiosa: la startup que parece una distracción redundante y sobrevalorada puede ser la que esté a punto de definir tu sector, y la oportunidad de comprarla pronto suele ser una oferta única.
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