研究不正で初めて投獄された米国の教授 — 偽データに基づく17件の助成金

エリック・ポールマンは、バーモント大学医学部で肥満・老化・代謝を研究する著名な研究者だった。20年にわたる経歴の中で200本以上の学術論文を発表し、老化が代謝に及ぼす影響に関する第一人者としての評判を築いた。彼の研究は、医師が閉経後の女性をどのように治療し、加齢に伴う体重増加をどう理解するかに影響を与えた。

1992年から2000年にかけて、ポールマンは17件のNIH助成金申請と10本の発表済み論文でデータを改ざん・捏造した。彼は閉経後の女性における脂質プロファイルと腹部脂肪に対するホルモン療法の有益な効果を主張したが、その研究は実際には一度も行っていなかった。元研究室技術者のウォルター・デニーノが不正を察知し、それを暴露した。ポールマンは合計で研究資金290万ドルを機関から詐取した。

2005年3月17日、ポールマンはNIH助成金申請の改ざんについて有罪を認めた。2006年6月28日、彼は連邦刑務所で1年と1日の刑を言い渡された。助成金申請におけるデータ改ざんで投獄された米国の学者としては史上初めてだった。彼は連邦研究資金の受給を永久に禁止された。2017年時点で、彼の捏造した論文はすべて撤回されていた。この事件は、研究不正が刑事上の結果を伴い得るという先例を確立した。

不正を暴いたのは査読ではなく研究室の技術者であり、ポールマンはそのために投獄された初の米国教授となり、助成金290万ドルが失われた。

その分野の専門家としてのポールマンの評判が彼を精査から守っていた。不正を暴いたのは査読や大学の監督ではなく、研究室の技術者だった。

NIHの助成金の査読は、データが実際に存在することを検証することなく、機関と研究者の威信を信頼していた。

主張された研究結果が実際に生み出されたかどうかについて体系的な確認は存在せず、生データの提示を誰も求めなかったため、捏造は10年にわたって続くことができた。

10年間発覚しなかった研究不正は、単に一人の悪質な行為者によるものではなく、証拠よりも評判を信頼したシステムの失敗である。

ポールマン事件は研究公正の分野における画期的な事例となった。連邦助成金申請におけるデータ改ざんは、単なる学術上の制裁ではなく、刑務所での服役を伴い得る犯罪であることを確立した。この事件はまた、NIHの助成金制度が捏造データに対して抱える脆弱性と、不正を察知した研究室職員に対する内部告発者保護の重要性を浮き彫りにした。