Eric Poehlman era un investigador destacado en obesidad, envejecimiento y metabolismo en la Facultad de Medicina de la Universidad de Vermont. A lo largo de una carrera de dos décadas, publicó más de 200 artículos en revistas y se labró una reputación como experto destacado en cómo el envejecimiento afecta al metabolismo. Su investigación influyó en cómo los médicos trataban a las mujeres menopáusicas y entendían el aumento de peso relacionado con la edad.
Entre 1992 y 2000, Poehlman falsificó y fabricó datos en 17 solicitudes de subvención de los NIH y en 10 artículos publicados. Afirmó efectos beneficiosos de la terapia hormonal sobre los perfiles lipídicos y la grasa abdominal en mujeres menopáusicas, estudios que en realidad nunca llevó a cabo. Su antiguo técnico de laboratorio, Walter DeNino, detectó la mala conducta y la denunció. En total, Poehlman defraudó a organismos por 2,9 millones de dólares en financiación para investigación.
El 17 de marzo de 2005, Poehlman se declaró culpable de falsificar solicitudes de subvención de los NIH. El 28 de junio de 2006, fue condenado a un año y un día de prisión federal, el primer académico estadounidense encarcelado por falsificar datos en una solicitud de subvención. Se le prohibió permanentemente recibir fondos federales para investigación. A partir de 2017, todos sus artículos fabricados habían sido retractados. El caso sentó un precedente de que el fraude en la investigación podía tener consecuencias penales.
Fue un técnico de laboratorio, no la revisión por pares, quien detectó el fraude; Poehlman se convirtió en el primer profesor estadounidense encarcelado por ello, con un costo de 2,9 millones de dólares en subvenciones.
La reputación de Poehlman como experto en su campo lo protegió del escrutinio: fue un técnico de laboratorio, no la revisión por pares ni la supervisión universitaria, quien detectó el fraude.
La revisión por pares de las subvenciones de los NIH confió en el prestigio de la institución y del investigador sin verificar que los datos realmente existieran.
No había ninguna comprobación sistémica de si los resultados de investigación declarados se habían producido realmente; la fabricación pudo continuar durante una década porque nadie pidió ver los datos brutos.
El fraude en la investigación que pasa una década sin detectarse es un fallo del sistema que confió en la reputación por encima de la evidencia, no solo de un individuo malintencionado.
El caso Poehlman se convirtió en un hito en la integridad de la investigación. Estableció que falsificar datos en solicitudes de subvención federales es un delito castigable con prisión, no solo con una sanción académica. El caso también puso de relieve la vulnerabilidad del sistema de subvenciones de los NIH ante los datos fabricados y la importancia de las protecciones para los denunciantes entre el personal de laboratorio que detecta mala conducta.
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Las fuentes
- Wikipedia — Eric Poehlman en.wikipedia.org
- Retraction Watch — 12 years after researcher found guilty of misconduct, journal retracts paper retractionwatch.com