Der erste US-Professor, der wegen Forschungsbetrugs ins Gefängnis kam – 17 Förderanträge auf gefälschten Daten

Eric Poehlman war ein prominenter Forscher zu Adipositas, Altern und Stoffwechsel am College of Medicine der University of Vermont. In einer zwei Jahrzehnte umfassenden Karriere veröffentlichte er mehr als 200 Fachartikel und erwarb sich den Ruf eines führenden Experten dafür, wie das Altern den Stoffwechsel beeinflusst. Seine Forschung beeinflusste, wie Ärzte Frauen in den Wechseljahren behandelten und altersbedingte Gewichtszunahme verstanden.

Von 1992 bis 2000 fälschte und erfand Poehlman Daten in 17 NIH-Förderanträgen und 10 veröffentlichten Artikeln. Er behauptete günstige Wirkungen einer Hormontherapie auf Lipidprofile und Bauchfett bei Frauen in den Wechseljahren – Studien, die er nie tatsächlich durchgeführt hatte. Sein ehemaliger Labortechniker Walter DeNino entdeckte das Fehlverhalten und deckte es auf. Insgesamt betrog Poehlman Behörden um 2,9 Millionen Dollar an Forschungsmitteln.

Am 17. März 2005 bekannte sich Poehlman der Fälschung von NIH-Förderanträgen schuldig. Am 28. Juni 2006 wurde er zu einem Jahr und einem Tag Bundesgefängnis verurteilt – der erste US-Akademiker, der jemals wegen der Fälschung von Daten in einem Förderantrag ins Gefängnis kam. Ihm wurde dauerhaft untersagt, Bundesforschungsmittel zu erhalten. Bis 2017 waren alle seine gefälschten Artikel zurückgezogen. Der Fall schuf einen Präzedenzfall dafür, dass Forschungsbetrug strafrechtliche Folgen haben kann.

Ein Labortechniker, nicht die Peer Review, deckte den Betrug auf; Poehlman wurde der erste US-Professor, der dafür ins Gefängnis kam, mit Kosten von 2,9 Mio. Dollar an Fördermitteln.

Poehlmans Ruf als Experte auf seinem Gebiet schützte ihn vor Prüfung – ein Labortechniker, nicht die Peer Review oder die Aufsicht der Universität, deckte den Betrug auf.

Die Peer Review von NIH-Förderanträgen vertraute auf das Prestige der Institution und des Forschers, ohne zu überprüfen, ob die Daten tatsächlich existierten.

Es gab keine systemische Kontrolle, ob behauptete Forschungsergebnisse tatsächlich erzeugt worden waren – die Fabrikation konnte ein Jahrzehnt lang andauern, weil niemand die Rohdaten sehen wollte.

Forschungsbetrug, der ein Jahrzehnt lang unentdeckt bleibt, ist ein Versagen des Systems, das Reputation über Beweise stellte – nicht nur eines einzelnen Täters.

Der Fall Poehlman wurde zu einem Meilenstein der Forschungsintegrität. Er begründete, dass die Fälschung von Daten in Bundesförderanträgen eine Straftat ist, die mit Gefängnisstrafe geahndet werden kann, nicht nur mit akademischen Sanktionen. Der Fall machte zudem die Anfälligkeit des NIH-Fördersystems für gefälschte Daten deutlich und die Bedeutung von Whistleblower-Schutz für Laborpersonal, das Fehlverhalten entdeckt.