イースタン・ゲートウェイの「無料大学」組合プログラムが連邦補助金2000万ドルを引き寄せ、3人が起訴される

オハイオ州スチューベンビルにある公立2年制大学、イースタン・ゲートウェイ・コミュニティ・カレッジは、2017年から「無料大学給付プログラム」を実施し、組合員とその家族や友人が直接費用を負担せずに入学できるようにしていた。同校は、マイケル・ペリクとニコール・ロウ・コルクラジャーが所有する民間企業、スチューデント・リソース・センターLLCに広報とマーケティングを外部委託した。2017年から2022年3月の間に、在籍者数は約8,500人から60,000人超に増加し、学生の90%超がオンライン専攻で、約80%が州外に住んでいた。

オハイオ州監査官キース・フェイバーによれば、この成長は詐欺計画だった。奨学金受給学生に他の学生より多くを請求することを禁じる連邦規則に反する、彼が「見せかけのラストダラー奨学金」と呼ぶ仕組みを通じて、ペル・グラントが違法に引き出された。補助金は受給資格のない学生に支給され、出席と退学は確認されず、記録は改ざんされ隠蔽された。ペリクはスチューデント・リソース・センターを含む4つの営利事業体を使い、インセンティブ支払いを通じて資金を流用した。提出書類によれば、ゲオゲガンはこの計画を知りながら、それでも支払いを承認した。

2026年10月9日、大陪審はゲオゲガン（9つの重罪罪状）、ペリクとコルクラジャー（それぞれ12の重罪罪状）を、第1級の組織的犯罪、150万ドル以上の加重窃盗、記録改ざん、電気通信詐欺、資金洗浄、盗品受領、贈賄、公共契約における違法な利害関係の罪で起訴した。フェイバーは、これらの犯罪により連邦学生援助金と州補助金のうち2000万ドルが流用され、2024年の同校の閉鎖につながったと述べた。これらの罪状は起訴であり、有罪判決ではない。3人全員がジェファーソン郡普通訴訟裁判所で罪状認否を受ける予定である。

連邦学生援助金と州補助金のうち2000万ドルが流用され、同校は2024年に閉鎖され、2026年10月に3人が組織的犯罪と窃盗の罪で起訴された。

同校は、自らが管理していない民間請負業者に募集とマーケティングを、そして監査官の言葉を借りれば事実上教育機関そのものを運営させ、在籍者数に連動したインセンティブを支払っていた。

「無料」モデルは、受給資格、出席、退学を確認せずに学生名義で引き出されたペル・グラントに依存していた。誰も費用を負担していない成長を、フェイバーは決定的な手がかりと呼んだ。

教育省はすでに、奨学金受給学生への過剰請求をめぐり2022年に停止命令を出していたが、その時点でこの計画は5年間続いていた。

調査が近づく中で関係者が内部で記録を変更し、フェイバーによればそれが彼の調査官の作業を困難にした。

在籍者数が急増し、誰も費用を負担していない場合は、資金の出所を監査すべきである。不正に引き出された連邦補助金に基づく成長は、実績ではなく未払いの負債である。

オハイオ州監査官の特別調査班は、不審な購買に関する報告を受けてこの事件を開始し、2024年1月にジェファーソン郡保安官、州高速道路巡査、シークレットサービスとともに同校で捜索令状を執行した。同校は2024年に閉鎖された。ゲオゲガンだけは公務員だったため、公職における窃盗の罪で2件起訴されている。監査官は元学生に対し、自分名義でペル・グラントが引き出されていないか確認するよう促した。起訴は米国教育次官とともに発表された。