Eastern Gateway Community College, un colegio comunitario público de dos años en Steubenville, Ohio, puso en marcha en 2017 un «Programa de Beneficio de Universidad Gratuita» que permitía a los miembros de sindicatos, sus familias y amigos matricularse sin coste directo. Externalizó la divulgación y el marketing a Student Resource Center LLC, una empresa privada propiedad de Michael Perik y Nicole Rowe Colclasure. Entre 2017 y marzo de 2022, la matrícula creció de unos 8.500 a más de 60.000 estudiantes, con más del 90 % de los alumnos exclusivamente en línea y alrededor del 80 % residentes fuera del estado.
Según el auditor de Ohio, Keith Faber, ese crecimiento fue un fraude. Se retiraron ilegalmente becas Pell mediante lo que él denominó una «beca de último dólar simulada», prohibida por las normas federales que impiden cobrar a los estudiantes becados más que a los demás. La ayuda se destinó a estudiantes no elegibles, nunca se confirmaron la asistencia ni las bajas, y se falsificaron y ocultaron registros. Perik utilizó cuatro entidades con ánimo de lucro, incluida Student Resource Center, para desviar fondos mediante pagos de incentivos; Geoghegan conocía el fraude y aun así aprobó los desembolsos, según los escritos de acusación.
El 9 de octubre de 2026, un gran jurado imputó a Geoghegan (nueve cargos por delitos graves), a Perik y a Colclasure (doce cada uno) por asociación ilícita en primer grado, robo agravado de 1,5 millones de dólares o más, manipulación de registros, fraude en telecomunicaciones, blanqueo de capitales, recepción de bienes robados, soborno y tenencia de un interés ilícito en un contrato público. Faber afirmó que los delitos desviaron 20 millones de dólares en ayuda financiera federal y subvenciones estatales y provocaron el cierre de la institución en 2024. Los cargos son imputaciones, no condenas; los tres están citados para la lectura de cargos en el Tribunal de Causas Comunes del Condado de Jefferson.
20 millones de dólares en ayuda financiera federal y subvenciones estatales desviados; la institución cerró en 2024; tres personas imputadas por cargos de asociación ilícita y robo en octubre de 2026.
La institución permitió que un contratista privado que no controlaba gestionara el reclutamiento y el marketing —y, en palabras del auditor, efectivamente la propia institución—, pagándole incentivos vinculados a la matrícula.
El modelo «gratuito» se apoyaba en becas Pell solicitadas a nombre de los estudiantes sin confirmar la elegibilidad, la asistencia ni las bajas: un crecimiento que nadie estaba pagando, lo que Faber calificó como la señal reveladora.
El Departamento de Educación ya había enviado en 2022 una orden de cese por cobrar a los estudiantes becados más que a los demás; para entonces el fraude llevaba cinco años en marcha.
Los participantes modificaron registros internamente a medida que se acercaba la investigación, lo que, según Faber, dificultó la labor de sus investigadores.
Cuando la matrícula se dispara y nadie paga, hay que auditar de dónde sale el dinero: un crecimiento basado en ayuda federal retirada indebidamente no es tracción, es una obligación impagada.
La Unidad de Investigaciones Especiales del Auditor de Ohio abrió el caso tras recibir informes sobre compras cuestionables y, en enero de 2024, ejecutó una orden de registro en la institución junto con el Sheriff del Condado de Jefferson, la Patrulla de Carreteras Estatal y el Servicio Secreto. La institución cerró en 2024. Solo Geoghegan se enfrenta a dos cargos de robo en el ejercicio de un cargo público por haber sido funcionario público. El auditor instó a los antiguos estudiantes a comprobar si se habían solicitado becas Pell a su nombre; las imputaciones se anunciaron junto con la Subsecretaria de Educación de Estados Unidos.
CONSULTA LAS PRUEBAS
Las fuentes
- Former Eastern Gateway president and two others indicted Salem News · salemnews.net ·