Das „kostenlose Studium“-Gewerkschaftsprogramm von Eastern Gateway zog 20 Mio. US-Dollar an Bundesmitteln an – drei Personen angeklagt

Das Eastern Gateway Community College, eine öffentliche zweijährige Hochschule in Steubenville, Ohio, betrieb ab 2017 ein „Free College Benefit Program“, das Gewerkschaftsmitgliedern, ihren Familien und Freunden eine Einschreibung ohne direkte Kosten ermöglichte. Die Ansprache und das Marketing lagerte es an die Student Resource Center LLC aus, ein Privatunternehmen im Eigentum von Michael Perik und Nicole Rowe Colclasure. Zwischen 2017 und März 2022 stieg die Zahl der Einschreibungen von etwa 8.500 auf mehr als 60.000, wobei über 90 % der Studierenden ausschließlich online studierten und rund 80 % außerhalb des Bundesstaates lebten.

Laut dem Rechnungsprüfer von Ohio, Keith Faber, handelte es sich bei diesem Wachstum um ein betrügerisches System. Pell Grants seien rechtswidrig abgerufen worden, und zwar über das, was er ein „vorgetäuschtes Last-Dollar-Stipendium“ nannte – untersagt durch Bundesvorschriften, die es verbieten, Stipendiaten mehr zu berechnen als anderen. Bundesmittel für Studienbeihilfen seien an nicht berechtigte Studierende geflossen, Anwesenheit und Rücktritte nie bestätigt sowie Unterlagen gefälscht und verborgen worden. Perik habe vier gewinnorientierte Unternehmen, darunter das Student Resource Center, genutzt, um Gelder über Anreizzahlungen umzuleiten; Geoghegan habe von dem System gewusst und die Auszahlungen dennoch genehmigt, so die Anklageschriften.

Am 9. Oktober 2026 erhob eine Grand Jury Anklage gegen Geoghegan (neun Anklagepunkte wegen Verbrechen) sowie gegen Perik und Colclasure (jeweils zwölf) wegen bandenmäßiger Erpressung im ersten Grad, schweren Diebstahls von 1,5 Mio. US-Dollar oder mehr, Manipulation von Unterlagen, Telekommunikationsbetrugs, Geldwäsche, Hehlerei, Bestechung und eines unzulässigen Interesses an einem öffentlichen Vertrag. Faber erklärte, die Straftaten hätten 20 Mio. US-Dollar an Bundesmitteln für Studienbeihilfen und staatlichen Zuschüssen umgeleitet und 2024 zur Schließung der Hochschule geführt. Bei den Vorwürfen handelt es sich um Anklagen, nicht um Verurteilungen; allen drei Personen ist die Verlesung der Anklage vor dem Jefferson County Common Pleas Court terminiert.

20 Mio. US-Dollar an Bundesmitteln für Studienbeihilfen und staatlichen Zuschüssen umgeleitet; die Hochschule schloss 2024; drei Personen im Oktober 2026 wegen bandenmäßiger Erpressung und Diebstahls angeklagt.

Die Hochschule ließ einen privaten Auftragnehmer, den sie nicht kontrollierte, Anwerbung und Marketing betreiben – und nach den Worten des Rechnungsprüfers faktisch die Institution selbst – und zahlte ihm Anreize, die an die Einschreibungszahlen gekoppelt waren.

Das „kostenlose“ Modell stützte sich auf Pell Grants, die im Namen der Studierenden abgerufen wurden, ohne Berechtigung, Anwesenheit oder Rücktritte zu bestätigen – ein Wachstum, für das niemand zahlte, was Faber als entscheidenden Hinweis bezeichnete.

Das Bildungsministerium hatte bereits 2022 eine Unterlassungsanordnung wegen der höheren Berechnung für Stipendiaten erlassen – zu diesem Zeitpunkt lief das System bereits fünf Jahre.

Beteiligte änderten intern Unterlagen, als die Ermittlungen näher rückten, was nach Fabers Angaben die Arbeit seiner Ermittler erschwerte.

Wenn die Einschreibungszahlen explodieren und niemand zahlt, sollte man prüfen, woher das Geld kommt: Wachstum, das auf rechtswidrig abgerufenen Bundesbeihilfen beruht, ist keine Zugkraft, sondern eine unbezahlte Verbindlichkeit.

Die Special Investigations Unit des Rechnungsprüfers von Ohio eröffnete den Fall nach Berichten über fragwürdige Beschaffungen und vollstreckte im Januar 2024 gemeinsam mit dem Jefferson County Sheriff, der State Highway Patrol und dem Secret Service einen Durchsuchungsbeschluss an der Hochschule. Die Hochschule schloss 2024. Allein Geoghegan sieht sich zwei Anklagen wegen Diebstahls im Amt gegenüber, weil er ein öffentlicher Amtsträger war. Der Rechnungsprüfer forderte ehemalige Studierende auf, zu prüfen, ob Pell Grants in ihrem Namen abgerufen wurden; die Anklagen wurden gemeinsam mit dem US-Unterstaatssekretär für Bildung vorgestellt.