Programa de 'faculdade gratuita' sindical da Eastern Gateway atraiu US$ 20 milhões em auxílio federal — 3 indiciados

A Eastern Gateway Community College, uma faculdade pública de dois anos em Steubenville, Ohio, operou um 'Free College Benefit Program' (Programa de Benefício de Faculdade Gratuita) a partir de 2017, que permitia a membros de sindicatos, seus familiares e amigos se matricularem sem custo direto. A instituição terceirizou o trabalho de divulgação e marketing para a Student Resource Center LLC, uma empresa privada de propriedade de Michael Perik e Nicole Rowe Colclasure. Entre 2017 e março de 2022, a matrícula cresceu de cerca de 8.500 para mais de 60.000, com mais de 90% dos alunos exclusivamente on-line e aproximadamente 80% residindo fora do estado.

Segundo o auditor de Ohio Keith Faber, esse crescimento era um esquema. Os Pell Grants foram sacados ilegalmente por meio do que ele chamou de 'bolsa de última parcela fictícia' — proibida por regras federais que vedam cobrar de estudantes bolsistas mais do que dos demais. O auxílio foi destinado a estudantes inelegíveis, a frequência e os trancamentos nunca foram confirmados, e registros foram falsificados e ocultados. Perik usou quatro entidades com fins lucrativos, incluindo a Student Resource Center, para desviar fundos por meio de pagamentos de incentivo; Geoghegan tinha conhecimento do esquema e aprovou os desembolsos mesmo assim, segundo os autos.

Em 9 de outubro de 2026, um grande júri indiciou Geoghegan (nove acusações criminais), Perik e Colclasure (doze cada) por associação criminosa em primeiro grau, furto agravado de US$ 1,5 milhão ou mais, adulteração de registros, fraude por telecomunicações, lavagem de dinheiro, receptação de bens roubados, suborno e interesse ilícito em contrato público. Faber afirmou que os crimes desviaram US$ 20 milhões em auxílio financeiro federal e subsídios estaduais e levaram ao fechamento da faculdade em 2024. As acusações são indiciamentos, não condenações; os três têm audiência de apresentação marcada no Tribunal de Causas Comuns do Condado de Jefferson.

US$ 20 milhões em auxílio financeiro federal e subsídios estaduais desviados; a faculdade fechou em 2024; três pessoas indiciadas por associação criminosa e acusações de furto em outubro de 2026.

A faculdade deixou um contratado privado que não controlava administrar o recrutamento e o marketing — e, nas palavras do auditor, efetivamente a própria instituição — pagando-lhe incentivos vinculados à matrícula.

O modelo 'gratuito' apoiava-se em Pell Grants sacados em nome dos alunos sem confirmar elegibilidade, frequência ou trancamentos — um crescimento que ninguém estava pagando, o que Faber chamou de indício revelador.

O Departamento de Educação já havia enviado uma ordem de cessação em 2022 por cobrar de estudantes bolsistas mais do que dos demais — a essa altura, o esquema já durava cinco anos.

Os participantes alteraram registros internamente à medida que a investigação se aproximava, o que, segundo Faber, dificultou o trabalho de seus investigadores.

Quando a matrícula explode e ninguém paga, audite de onde vem o dinheiro: crescimento construído sobre auxílio federal sacado indevidamente não é tração, é um passivo não pago.

A Unidade de Investigações Especiais do Auditor de Ohio abriu o caso após relatos de compras questionáveis e, em janeiro de 2024, cumpriu um mandado de busca na faculdade com o Xerife do Condado de Jefferson, a Patrulha Rodoviária Estadual e o Serviço Secreto. A faculdade fechou em 2024. Apenas Geoghegan responde por duas acusações de furto no exercício do cargo porque era funcionário público. O auditor instou ex-alunos a verificar se Pell Grants foram sacados em seus nomes; os indiciamentos foram anunciados com o Subsecretário de Educação dos EUA.