オーストラリア最大の協同組合であるCo-op Bookshop、仕入先への1500万ドルの債務を残して経営破綻

2019年11月25日、オーストラリアの大学生協書店の定番であるCo-op書店と、旧Australian GeographicであるCurious Planetを運営する会社が任意管理手続きに入った。会長のJoe Merhiは、クリスマスに向けた小売取引の低迷と、店頭での教科書販売が40%以上も急落したことで、取締役会には「他に選択肢がなかった」と述べた。PwCのPhil Carter、Andrew Scott、Daniel Walleyが、180人以上のスタッフ、300社以上の仕入先、自己申告で200万人のアクティブ会員を抱える事業の管理を引き継いだ。

管理者たちは直ちに一件の取引に注目した。Co-opの最高経営責任者Thorsten Wichtendahlが過半数を所有する主要仕入先Jacaru Australiaが、まだ納品されていない商品の前払いとして50万ドル以上を受け取っていたのだ。他の仕入先とは異なり、Jacaruは支払いを受けるのに苦労していないようだった。11月初旬までに、その年は納品済み在庫31万5000ドルに対して85万7000ドル以上を受け取っていた。

これらの支払いの調査は「管理者の重要な仕事の一つ」だとCarterは述べた。取締役会は債務やJacaruに関する質問への回答を拒否し、「商業上の機密」だとした。仕入先によれば、支払い問題はCo-opが3年前にMyer Family Investmentsから、1992年にDick SmithがAustralian Geographicとして創業したCurious Planetを買収した後に始まったという。

Take Back the Co-opキャンペーンのJeremy Nadelは、小売業者が学生に愛された成功した教科書販売店に戻るのは「組合員による統治に戻ったときだけだ」と主張した。

仕入先への1500万ドル以上の債務があり、一部の6桁の債務は90日以上延滞していた。180人以上のスタッフと300社以上の仕入先が影響を受けた。

中核事業である教科書販売は1年で40%以上減少し、取締役会には任意管理以外の計画がなかった。

CEO自身の会社は事実上支払い待ち行列の先頭に立ち、他の仕入先は支払われずにいた。

2016年のCurious Planet買収により小売事業へのエクスポージャーが加わり、仕入先はこれを支払い悪循環の原因だと非難している。

組合員所有の協同組合が組合員からあまりにかけ離れてしまったため、学生たちは取締役会への代表参加を求めてキャンペーンを張らなければならなかった。

苦境にある小売業者は売上の低迷には耐えられても、ガバナンスの弱さには耐えられない。CEO自身の会社だけが唯一支払いを受け続けている仕入先であるとき、組合員の事業はすでに組合員のものではなくなっている。

管理者たちは、事業継続を前提とした売却先を探しながら、Co-op BookshopとCurious Planetの全店舗を「通常通り」営業させ続けた。最初の数日間で複数の買い手からすでに連絡があったと述べている。