Le programme « université gratuite » syndical d'Eastern Gateway a attiré 20 M$ d'aides fédérales — trois personnes inculpées

Eastern Gateway Community College, un établissement public d'enseignement supérieur de deux ans situé à Steubenville, dans l'Ohio, a mis en place à partir de 2017 un « Free College Benefit Program » permettant aux membres de syndicats, à leurs familles et à leurs amis de s'inscrire sans frais directs. L'établissement a externalisé la prospection et le marketing auprès de Student Resource Center LLC, une société privée détenue par Michael Perik et Nicole Rowe Colclasure. Entre 2017 et mars 2022, les effectifs sont passés d'environ 8 500 à plus de 60 000 étudiants, dont plus de 90 % suivaient leurs cours exclusivement en ligne et environ 80 % résidaient hors de l'État.

Selon Keith Faber, auditeur de l'Ohio, cette croissance était un stratagème. Des bourses Pell ont été prélevées illégalement au moyen de ce qu'il a qualifié de « fausse bourse de dernier recours » — interdite par les règles fédérales qui proscrivent de facturer aux étudiants boursiers davantage qu'aux autres. Des aides ont été versées à des étudiants non admissibles, la présence et les abandons n'ont jamais été confirmés, et des dossiers ont été falsifiés et dissimulés. Perik a utilisé quatre entités à but lucratif, dont Student Resource Center, pour détourner des fonds au moyen de primes incitatives ; Geoghegan connaissait le stratagème et a malgré tout approuvé les décaissements, selon les actes d'accusation.

Le 9 octobre 2026, un grand jury a inculpé Geoghegan (neuf chefs d'accusation criminels), Perik et Colclasure (douze chacun) pour association de malfaiteurs au premier degré, vol aggravé d'un montant de 1,5 million de dollars ou plus, falsification de dossiers, fraude par télécommunications, blanchiment d'argent, recel de biens volés, corruption et intérêt illégal dans un contrat public. Faber a déclaré que ces infractions avaient détourné 20 millions de dollars d'aides financières fédérales et de subventions publiques et avaient conduit à la fermeture de l'établissement en 2024. Ces chefs d'accusation sont des mises en accusation, non des condamnations ; les trois personnes doivent comparaître à la Jefferson County Common Pleas Court.

20 M$ d'aides financières fédérales et de subventions publiques détournés ; l'établissement a fermé en 2024 ; trois personnes inculpées pour association de malfaiteurs et vol en octobre 2026.

L'établissement a laissé un prestataire privé qu'il ne contrôlait pas gérer le recrutement et le marketing — et, selon les mots de l'auditeur, de fait l'institution elle-même — en le rémunérant par des primes liées aux effectifs.

Le modèle « gratuit » reposait sur des bourses Pell demandées au nom des étudiants sans vérifier leur admissibilité, leur présence ou leurs abandons — une croissance que personne ne finançait, ce que Faber a qualifié d'indice révélateur.

Le ministère de l'Éducation avait déjà envoyé en 2022 une mise en demeure concernant le fait de facturer davantage aux étudiants boursiers — le stratagème durait alors depuis cinq ans.

Des participants ont modifié des dossiers en interne à l'approche de l'enquête, ce qui, selon Faber, a compliqué le travail de ses enquêteurs.

Quand les effectifs explosent et que personne ne paie, il faut auditer l'origine des fonds : une croissance bâtie sur des aides fédérales prélevées indûment n'est pas un signe de dynamisme, c'est un passif non financé.

L'unité d'enquêtes spéciales de l'auditeur de l'Ohio a ouvert le dossier après des signalements d'achats douteux, et en janvier 2024 a exécuté un mandat de perquisition dans l'établissement avec le shérif du comté de Jefferson, la State Highway Patrol et le Secret Service. L'établissement a fermé en 2024. Geoghegan fait seul l'objet de deux chefs de vol dans l'exercice de fonctions publiques, parce qu'il était un agent public. L'auditeur a exhorté les anciens étudiants à vérifier si des bourses Pell avaient été demandées en leur nom ; les mises en accusation ont été annoncées en présence du sous-secrétaire à l'Éducation des États-Unis.