Vector Marketingは高校生を標的にしたネズミ講を運営していたと非難された

1949年に設立されたアメリカの刃物会社Cutcoは、子会社Vector Marketingを通じて運営される直接販売モデルで事業を築いた。このモデルは、高校生と大学生という特に脆弱な層を標的にしていた。勧誘担当者はキャンパスの求人掲示板やオンライン広告を使い、「時給15〜17ドルの基本給」や「柔軟な勤務時間」をうたった。現実は異なっていた。学生は175ドル以上のスターターキットの購入を求められ、友人や家族を勧誘し、家庭内での実演販売で30ドルのステーキナイフを売るよう求められた。ほとんどの者は経費を差し引くと最低賃金をはるかに下回る収入しか得られなかった。

ロサンゼルス・タイムズを含む批判者たちは、Vector Marketingがネズミ講を運営していると非難した。Vectorのモデルでは、販売員は自身の売上に対する歩合と、新たな販売員を勧誘したことへのボーナスを得ていた。新たな販売員もまたスターターキットを購入しなければならなかった。ロサンゼルス・タイムズは、VectorがFTCの連鎖販売取引（マルチレベルマーケティング）企業の定義を満たしていると報じた。Vectorはハワイ州の州認可MLM企業リストに掲載されていた。同社は報酬体系、販売員を独立請負業者として分類していること、および欺瞞的な勧誘慣行をめぐって多数の訴訟に直面した。

このビジネスモデルは数十年にわたる訴訟と批判を乗り越えた。Vectorは法的圧力の下で2011年にキットの保証金を廃止したが、それでも新規勧誘者にサンプル製品の購入を要求していた。同社の弁護は常に同じだった。すなわち、自社は単一階層の直接販売会社であり、MLMではないというものだった。しかしその報酬体系は勧誘に報いていた。数千人の若いVector販売員にとって、Cutcoのモデルは、販売コストを販売員自身に転嫁することで企業がいかに収益性を保つかを示す教訓となった。

Cutcoはキットの保証金と勧誘ボーナスを通じて販売コストを学生に転嫁したため、真の顧客は包丁の購入者ではなく販売員であった。

Vector Marketingは学生に時給15〜17ドルを約束し、その後175ドル以上のキットを購入させて友人に販売させた。ほとんどの者は最低賃金をはるかに下回る収入しか得られなかった。

ロサンゼルス・タイムズを含む批判者たちは、VectorがFTCの連鎖販売取引／ネズミ講の定義を満たしていると述べた。販売員は包丁を売るよりも新たな販売員を勧誘する方が多く稼いでいた。

Vectorは報酬体系と販売員を独立請負業者として扱うことをめぐって多数の訴訟に直面した。同社はハワイ州の州認可MLM登録簿に掲載されていた。

このモデルは、研修、販促資料、製品サンプルといった販売コストのほとんどすべてを若い販売員に転嫁した一方、Cutcoはキット販売と包丁販売の両方から収益を上げていた。

企業の販売モデルが製品の販売ではなく販売員の勧誘に依存している場合、顧客は包丁を買う人ではなく、包丁を売る人である。

Vector Marketingは2010年代から2020年代にかけて事業を継続した。同社は訴訟を受けて2011年にキットの保証金を廃止した。同社は欺瞞的な勧誘について調査対象となっている企業の複数州のリストに追加された。BBBには数千件の苦情が寄せられた。Cutcoは収益性を保ち、Vectorの販売網を通じて年間2億ドル以上の売上と推定された。この事例は、直接販売とネズミ講の境界、そして若い労働者を標的にすることがいかにして物議を醸すモデルを数十年にわたり維持し得るかを示す教科書的な例となった。