Vector Marketing fue acusada de operar un esquema piramidal dirigido a estudiantes de secundaria

Cutco, una empresa estadounidense de cubertería fundada en 1949, construyó su negocio sobre un modelo de venta directa operado a través de su subsidiaria Vector Marketing. El modelo se dirigía a un grupo demográfico especialmente vulnerable: estudiantes de secundaria y universitarios. Los reclutadores usaban tablones de empleo en campus y anuncios en línea que prometían «$15-17 por hora de salario base» y «horarios flexibles». La realidad era distinta: se pedía a los estudiantes comprar un kit de inicio de más de $175, reclutar a sus amigos y familiares, y vender cuchillos de bistec de $30 en demostraciones a domicilio. La mayoría ganaba mucho menos que el salario mínimo después de gastos.

Críticos, incluido el Los Angeles Times, acusaron a Vector Marketing de operar un esquema piramidal. Bajo el modelo de Vector, los vendedores ganaban comisiones por sus propias ventas y bonos por reclutar nuevos vendedores — quienes también debían comprar kits de inicio. El LA Times concluyó que Vector cumplía la definición de la FTC de una empresa de marketing multinivel. Vector aparecía en la lista de Hawái de empresas MLM autorizadas por el estado. La empresa enfrentó numerosas demandas por su estructura de pagos, su clasificación de los vendedores como contratistas independientes y sus prácticas de reclutamiento engañosas.

El modelo de negocio resistió décadas de demandas y críticas. Vector eliminó su depósito por el kit en 2011 bajo presión legal, pero seguía exigiendo a los nuevos reclutas comprar productos de muestra. La defensa de la empresa era siempre la misma: es una empresa de venta directa de un solo nivel, no una MLM — incluso mientras su compensación premiaba el reclutamiento. Para los miles de jóvenes vendedores de Vector, el modelo de Cutco fue una lección sobre cómo una empresa se mantiene rentable transfiriendo el costo de las ventas a los propios vendedores.

Cutco trasladó los costos de venta a los estudiantes mediante depósitos por el kit y bonos por reclutamiento, de modo que el verdadero cliente era el vendedor, no el comprador de cuchillos.

Vector Marketing prometía a los estudiantes $15-17 por hora, luego les hacía comprar un kit de más de $175 y vender a amigos — la mayoría ganaba mucho menos que el salario mínimo.

Críticos, incluido el LA Times, dijeron que Vector cumplía la definición de la FTC de marketing multinivel / esquema piramidal: los vendedores ganaban más reclutando nuevos vendedores que vendiendo cuchillos.

Vector enfrentó numerosas demandas por su estructura de pagos y por tratar a los vendedores como contratistas independientes. Estaba incluida en el registro estatal de MLM autorizadas de Hawái.

El modelo transfería casi todos los costos de venta a los jóvenes vendedores — capacitación, materiales de marketing, muestras de producto — mientras Cutco recaudaba ingresos tanto por la venta de kits como por la venta de cuchillos.

Cuando el modelo de ventas de una empresa depende de reclutar a la fuerza de ventas en lugar de vender el producto, el cliente no es quien compra los cuchillos, sino quien los vende.

Vector Marketing siguió operando durante las décadas de 2010 y 2020. Eliminó el depósito por el kit en 2011 tras una demanda. Fue añadida a las listas de varios estados de empresas bajo investigación por reclutamiento engañoso. La BBB recibió miles de quejas. Cutco siguió siendo rentable, con ingresos anuales estimados en más de $200M a través de la fuerza de ventas de Vector. El caso se convirtió en un ejemplo de manual sobre el límite entre la venta directa y los esquemas piramidales — y sobre cómo dirigirse a trabajadores jóvenes puede sostener un modelo controvertido durante décadas.