Bharat Aggarwal era un bioquímico indioestadounidense que pasó 26 años en el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, donde fue profesor y dirigió investigaciones sobre citocinas, inflamación y las propiedades anticancerígenas de la curcumina. Era uno de los investigadores más citados de su campo, publicaba en revistas de primer nivel y aportaba a la institución ingresos sustanciales por subvenciones. Su trabajo se consideraba fundamental para entender cómo los compuestos naturales podrían combatir el cáncer.
En 2012, la Oficina de Integridad en la Investigación de EE. UU. notificó a MD Anderson las denuncias de informantes de que Aggarwal había fabricado o manipulado datos en hasta 65 de sus artículos publicados. El fraude consistía en imágenes reutilizadas y alteradas presentadas como resultados de experimentos distintos: bandas en transferencias de gel copiadas de una figura a otra, imágenes rotadas y reetiquetadas para representar resultados diferentes. MD Anderson puso en marcha una revisión interna que confirmó las denuncias.
Las retractaciones llegaron por oleadas: 7 artículos en Biochemical Pharmacology en febrero de 2016, 2 en Molecular Pharmacology en junio de 2016, 9 en revistas de AACR en septiembre de 2018. Para 2023 se habían retractado 30 artículos, otros 10 recibieron expresiones de preocupación y 17 fueron corregidos. Aggarwal se jubiló en MD Anderson el 31 de diciembre de 2015 y fue inhabilitado de forma permanente para recibir financiación federal para investigación. En 2013 amenazó con emprender acciones legales contra Retraction Watch, pero nunca llegó a hacerlo.
MD Anderson esperó la notificación federal y luego retractó 30 artículos a lo largo de una década, lo que forzó la jubilación e inhabilitó a Aggarwal para recibir financiación federal.
Aggarwal era un investigador estrella que aportaba prestigio y subvenciones; MD Anderson tenía todos los incentivos para minimizar el daño en lugar de investigar con contundencia.
El fraude lo descubrieron informantes, no la propia supervisión de la institución: MD Anderson no actuó hasta que el gobierno federal se lo notificó.
El proceso de retractación duró más de una década: las primeras retractaciones llegaron en 2016, pero en 2023 seguían apareciendo nuevas, lo que significa que la literatura estuvo contaminada durante años.
Aggarwal amenazó a sus críticos en lugar de responder a las pruebas: la amenaza legal contra Retraction Watch fue un intento de silenciar la divulgación de su mala conducta.
Cuando un investigador estrella aporta subvenciones, la institución mira hacia otro lado. MD Anderson fue notificado del fraude en 2012, pero Aggarwal se jubiló en 2015; las retractaciones siguieron llegando durante una década.
El caso Aggarwal fue uno de los mayores casos de fraude en investigación en biología del cáncer. Puso de manifiesto cómo las instituciones protegen a sus investigadores estrella, incluso cuando los investigadores federales ya han identificado problemas. La larga estela de retractaciones, que seguían apareciendo años después de su jubilación, significó que otros investigadores se basaron en datos falsificados durante años antes de que se corrigiera el registro. La reputación de MD Anderson quedó dañada, y el caso se convirtió en un ejemplo de manual del problema del 'demasiado grande para caer' en la investigación académica, donde las instituciones priorizan los ingresos por subvenciones sobre la integridad científica.
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Las fuentes
- Frankincense extract paper is 30th retracted by former MD Anderson researcher — Retraction Watch, Oct 3 2022 retractionwatch.com
- Wikipedia — Bharat B. Aggarwal en.wikipedia.org