Krebsforscher fabrizierte Daten in 30 Arbeiten – MD Anderson erzwang Ruhestand

Bharat Aggarwal war ein indisch-amerikanischer Biochemiker, der 26 Jahre am University of Texas MD Anderson Cancer Center verbrachte, wo er Professor war und die Forschung zu Zytokinen, Entzündungen und den krebsbekämpfenden Eigenschaften von Curcumin leitete. Er war einer der meistzitierten Forscher seines Fachgebiets, publizierte in führenden Fachzeitschriften und brachte der Einrichtung erhebliche Drittmittel ein. Seine Arbeit galt als grundlegend für das Verständnis, wie natürliche Verbindungen Krebs bekämpfen könnten.

Im Jahr 2012 benachrichtigte das U.S. Office of Research Integrity das MD Anderson über Whistleblower-Vorwürfe, Aggarwal habe in bis zu 65 seiner veröffentlichten Arbeiten Daten fabriziert oder manipuliert. Der Betrug umfasste wiederverwendete und veränderte Bilder, die als Ergebnisse unterschiedlicher Experimente präsentiert wurden – Banden in Gel-Blots, die aus einer Abbildung in eine andere kopiert wurden, Bilder, die gedreht und neu beschriftet wurden, um unterschiedliche Ergebnisse darzustellen. Das MD Anderson leitete eine interne Überprüfung ein, die die Vorwürfe bestätigte.

Die Rückziehungen erfolgten in Wellen: 7 Arbeiten in Biochemical Pharmacology im Februar 2016, 2 in Molecular Pharmacology im Juni 2016, 9 in AACR-Zeitschriften im September 2018. Bis 2023 waren 30 Arbeiten zurückgezogen, 10 weitere erhielten Expressions of Concern, und 17 wurden korrigiert. Aggarwal ging am 31. Dezember 2015 am MD Anderson in den Ruhestand und wurde dauerhaft von föderaler Forschungsförderung ausgeschlossen. Er drohte 2013 mit rechtlichen Schritten gegen Retraction Watch, zog diese Drohung jedoch nie durch.

Das MD Anderson wartete auf die föderale Benachrichtigung, zog dann über ein Jahrzehnt hinweg 30 Arbeiten zurück, erzwang den Ruhestand und schloss Aggarwal von föderaler Förderung aus.

Aggarwal war ein Starforscher, der Prestige und Drittmittel einbrachte – das MD Anderson hatte jeden Anreiz, den Schaden zu minimieren, statt aggressiv zu untersuchen.

Der Betrug wurde von Whistleblowern aufgedeckt, nicht durch die eigene Aufsicht der Einrichtung – das MD Anderson handelte erst, als die Bundesregierung es benachrichtigte.

Der Rückziehungsprozess dauerte mehr als ein Jahrzehnt – die ersten Rückziehungen erfolgten 2016, doch neue erschienen noch 2023, was bedeutet, dass die Literatur jahrelang vergiftet war.

Aggarwal bedrohte seine Kritiker, statt sich mit den Beweisen auseinanderzusetzen – die rechtliche Drohung gegen Retraction Watch war ein Versuch, die Offenlegung seines Fehlverhaltens zum Schweigen zu bringen.

Wenn ein Starforscher Drittmittel einbringt, schaut die Einrichtung weg. Das MD Anderson wurde 2012 über den Betrug benachrichtigt, doch Aggarwal ging 2015 in den Ruhestand – die Rückziehungen gingen noch ein Jahrzehnt weiter.

Der Fall Aggarwal war einer der größten Fälle von Forschungsbetrug in der Krebsbiologie. Er machte deutlich, wie Einrichtungen ihre Starforscher schützen, selbst wenn föderale Ermittler bereits Probleme festgestellt haben. Der lange Nachhall der Rückziehungen – die noch Jahre nach seinem Ruhestand erschienen – bedeutete, dass andere Forscher jahrelang auf gefälschten Daten aufbauten, bevor der Rekord korrigiert wurde. Der Ruf des MD Anderson wurde beschädigt, und der Fall wurde zu einem Lehrbuchbeispiel für das „Too big to fail“-Problem in der akademischen Forschung, bei dem Einrichtungen Drittmittel über wissenschaftliche Integrität stellen.