Viking a dissimulé pendant six ans 170 signalements de cuisinières s'enflammant d'elles-mêmes — la CPSC lui a infligé une amende de 4,65 M$

Viking s'est bâti une réputation sur des cuisinières à gaz de style professionnel vendues entre 4 000 et 13 000 dollars, distribuées par des revendeurs haut de gamme comme ABT, Pacific Sales et PC Richard & Son. Entre 2008 et 2014, l'entreprise de Greenwood, dans le Mississippi, a reçu 170 signalements d'incidents décrivant des cuisinières qui s'allumaient spontanément et ne pouvaient pas être éteintes avec les boutons de commande, portant les températures de surface à des niveaux présentant un risque de brûlure. Deux consommateurs ont été brûlés en tentant de couper l'alimentation parce que les boutons ne permettaient pas d'arrêter les brûleurs ; cinq signalements faisaient état de dommages matériels, et plusieurs propriétaires ont appelé le 911.

Viking n'ignorait pas la cause. Selon la CPSC, l'entreprise a collecté et testé les cuisinières retournées, mis au point un correctif et émis des ordres de modification technique et des bulletins techniques décrivant la réparation aux canaux de service. Ce qu'elle n'a pas fait, c'est déposer le rapport immédiat exigé par l'article 15(b) de la loi sur la sécurité des produits de consommation (Consumer Product Safety Act). L'entreprise n'a informé la CPSC pour la première fois qu'en juillet 2014, et le rappel de 52 000 cuisinières n'est intervenu qu'en mai 2015 — soit environ un an après que le régulateur a eu connaissance du danger et sept ans après les premiers signalements d'incidents.

En avril 2017, la Commission a voté par 4 voix contre 1 pour accepter une sanction civile de 4,65 millions de dollars de la part de Viking et de sa société mère, The Middleby Corporation, pour avoir sciemment omis de déclarer le danger, ainsi qu'un programme de conformité renforcé et de nouveaux contrôles internes. La présidente par intérim Buerkle a exprimé une opinion dissidente, estimant que la sanction devrait être ramenée à 2 millions de dollars. Ce vote portait sur la procédure et ne constituait pas un cas isolé : en 2011, Viking avait déjà payé une sanction de 450 000 dollars pour avoir omis de déclarer des défauts sur des réfrigérateurs vendus entre 1999 et 2006.

Sanction civile de 4,65 millions de dollars de la CPSC ; 52 000 cuisinières rappelées en mai 2015, au prix de 4 000 à 13 000 dollars

Le défaut attaquait la promesse centrale du produit — une cuisinière éteinte doit le rester —, si bien que les incidents étaient assez spectaculaires pour que les propriétaires appellent le 911 plutôt que de supposer qu'ils avaient mal utilisé les boutons.

L'économie du rappel était brutale sur le papier : 52 000 unités d'une gamme phare vendue jusqu'à 13 000 dollars. Viking a choisi des réparations discrètes via des bulletins tout en tenant le régulateur à l'écart.

Les dirigeants semblent avoir considéré le rapport au titre de l'article 15(b) comme un aveu imposant un rappel coûteux, alors que la loi fait de la connaissance d'un danger substantiel le déclencheur du rappel.

La sanction de 2011 liée aux réfrigérateurs montre que la défaillance était structurelle : l'entreprise avait déjà été sanctionnée une fois pour le même schéma et ne disposait toujours d'aucun circuit d'escalade des signalements d'incidents vers le service juridique.

Un danger connu déclenche un délai légal qui se compte en jours, pas en trimestres. Réparer le défaut en silence pendant que les signalements d'incidents s'accumulent transforme un problème de produit en une violation fédérale commise en connaissance de cause.

Viking a rappelé 52 000 cuisinières en mai 2015 (environ 60 000 en incluant le Canada) et les a réparées. L'accord d'avril 2017 a imposé une sanction civile de 4,65 millions de dollars sans reconnaissance des accusations, ainsi qu'un programme de conformité renforcé et des contrôles internes destinés à garantir que les signalements d'incidents parviennent aux décideurs et aux juristes dans le délai légal. Le Record of Action de la Commission montre que l'affaire a été contestée — quatre commissaires ont accepté l'accord, un a plaidé pour le ramener à 2 millions de dollars —, ce qui fait de Viking l'une des sanctions les plus lourdes de son époque pour déclaration tardive.