Viking ocultó durante seis años 170 informes de cocinas que se encendían solas; la CPSC le impuso una multa de 4,65 millones de dólares

Viking se labró su reputación con cocinas de gas de estilo profesional de entre 4.000 y 13.000 dólares, vendidas a través de distribuidores premium como ABT, Pacific Sales y PC Richard & Son. Entre 2008 y 2014, la empresa de Greenwood, Misisipi, recibió 170 informes de incidentes que describían cocinas que se encendían de forma espontánea y no podían apagarse con los mandos de control, lo que elevaba la temperatura de la superficie hasta niveles de riesgo de quemaduras. Dos consumidores sufrieron quemaduras al intentar desconectar la alimentación porque los mandos no apagaban los quemadores; cinco informes describían daños materiales, y varios propietarios llamaron al 911.

Viking no desconocía la causa. Según la CPSC, recogió y probó cocinas devueltas, desarrolló una reparación y emitió órdenes de cambio de ingeniería y boletines técnicos que describían la solución a los canales de servicio. Lo que no hizo fue presentar el informe inmediato exigido por la Sección 15(b) de la Ley de Seguridad de Productos de Consumo. La empresa notificó por primera vez a la CPSC en julio de 2014, y la retirada de 52.000 cocinas no llegó hasta mayo de 2015 —aproximadamente un año después de que el regulador conociera el peligro y siete años después de los primeros informes de incidentes—.

En abril de 2017, la Comisión votó 4-1 para aceptar una sanción civil de 4,65 millones de dólares de Viking y su matriz, The Middleby Corporation, por no informar de forma consciente, además de un programa de cumplimiento reforzado y nuevos controles internos. El presidente en funciones Buerkle emitió un voto particular discrepante, argumentando que la sanción debía reducirse a 2 millones de dólares. La votación fue una decisión sobre el procedimiento, no un caso aislado: en 2011 Viking ya había pagado una sanción de 450.000 dólares por no informar de defectos en frigoríficos vendidos entre 1999 y 2006.

Sanción civil de 4,65 millones de dólares de la CPSC; 52.000 cocinas retiradas en mayo de 2015, con precios de 4.000 a 13.000 dólares

El defecto atacaba la promesa central del producto —una cocina apagada debe permanecer apagada—, por lo que los incidentes fueron lo bastante llamativos como para que los propietarios llamaran al 911 en lugar de suponer que habían usado mal los mandos.

La economía de la retirada era brutal sobre el papel: 52.000 unidades de una línea insignia con precios de hasta 13.000 dólares. Viking optó por arreglos de servicio discretos mediante boletines mientras mantenía al regulador al margen.

Parece que los directivos trataron el informe de la 15(b) como una admisión que obligaba a una costosa retirada, cuando la ley establece que el conocimiento de un peligro sustancial es lo que activa la retirada.

La sanción de 2011 por los frigoríficos demuestra que el fallo era estructural: la empresa ya había sido multada una vez por el mismo patrón y seguía sin una vía de escalado desde los informes de incidentes hasta el departamento jurídico.

Un peligro conocido pone en marcha un reloj legal que se mide en días, no en trimestres. Arreglar el defecto en silencio mientras se acumulan los informes de incidentes convierte un problema de producto en una violación federal consciente.

Viking retiró 52.000 cocinas en mayo de 2015 (unas 60.000 incluida Canadá) y las reparó. El acuerdo de abril de 2017 impuso una sanción civil de 4,65 millones de dólares sin admisión de los cargos, además de un programa de cumplimiento reforzado y controles internos destinados a garantizar que los informes de incidentes lleguen a los responsables de las decisiones y a los abogados dentro del plazo legal. El Registro de Actuaciones de la Comisión muestra que fue impugnado —cuatro comisionados aceptaron el acuerdo, uno luchó por reducirlo a 2 millones de dólares—, lo que convierte a Viking en una de las sanciones por notificación tardía más cuantiosas de su época.