Viking ocultou 170 relatos de fogões que se acendiam sozinhos por seis anos — CPSC a multou em US$ 4,65 milhões

A Viking construiu seu nome com fogões a gás de estilo profissional vendidos por US$ 4.000 a US$ 13.000 por meio de revendedores premium como ABT, Pacific Sales e PC Richard & Son. Entre 2008 e 2014, a empresa de Greenwood, Mississippi, recebeu 170 relatos de incidentes descrevendo fogões que se acendiam espontaneamente e não podiam ser desligados pelos botões de controle, elevando a temperatura da superfície a níveis de risco de queimadura. Dois consumidores se queimaram ao tentar desconectar a energia porque os botões não desligavam os queimadores; cinco relatos descreveram danos materiais, e vários proprietários ligaram para o 911.

A Viking não desconhecia a causa. Segundo a CPSC, ela coletou e testou fogões devolvidos, desenvolveu um reparo e emitiu ordens de alteração de engenharia e boletins técnicos descrevendo a correção para os canais de assistência técnica. O que ela não fez foi apresentar o relatório imediato exigido pela Seção 15(b) da Lei de Segurança de Produtos de Consumo. A empresa notificou a CPSC pela primeira vez em julho de 2014, e o recall de 52.000 fogões só veio em maio de 2015 — cerca de um ano depois de o regulador saber do risco e sete anos depois dos primeiros relatos de incidentes.

Em abril de 2017, a Comissão votou 4 a 1 para aceitar uma multa civil de US$ 4,65 milhões da Viking e de sua controladora, The Middleby Corporation, por deixar de relatar de forma consciente, além de um programa de conformidade reforçado e novos controles internos. O presidente interino Buerkle divergiu, argumentando que a multa deveria ser reduzida para US$ 2 milhões. O voto foi uma decisão sobre o processo, não um caso isolado: em 2011 a Viking já havia pago uma multa de US$ 450.000 por deixar de relatar defeitos em refrigeradores vendidos de 1999 a 2006.

Multa civil de US$ 4,65 milhões da CPSC; 52.000 fogões recolhidos em maio de 2015, com preços de US$ 4.000 a US$ 13.000

O defeito atacava a promessa central do produto — um fogão desligado deve permanecer desligado —, então os incidentes eram dramáticos o suficiente para que os proprietários ligassem para o 911 em vez de supor que haviam usado os botões de forma errada.

A economia do recall era brutal no papel: 52.000 unidades de uma linha principal com preço de até US$ 13.000. A Viking optou por correções discretas de assistência técnica por meio de boletins, mantendo o regulador fora do circuito.

Os gestores parecem ter tratado o relatório da 15(b) como uma admissão que forçaria um recall caro, quando a lei faz do conhecimento de um risco substancial o gatilho para o recall.

A multa de 2011 referente aos refrigeradores mostra que a falha era estrutural: a empresa já havia sido multada uma vez pelo mesmo padrão e ainda não tinha um caminho de escalonamento dos relatos de incidentes até o jurídico.

Um risco conhecido inicia um prazo legal medido em dias, não em trimestres. Corrigir o defeito em silêncio enquanto os relatos de incidentes se acumulam transforma um problema de produto em uma violação federal consciente.

A Viking recolheu 52.000 fogões em maio de 2015 (cerca de 60.000 incluindo o Canadá) e os reparou. O acordo de abril de 2017 impôs uma multa civil de US$ 4,65 milhões sem admissão das acusações, além de um programa de conformidade reforçado e controles internos destinados a garantir que os relatos de incidentes cheguem aos tomadores de decisão e ao jurídico dentro do prazo legal. O Registro de Ações da Comissão mostra que o caso foi contestado — quatro comissários aceitaram o acordo, um lutou para reduzi-lo a US$ 2 milhões —, tornando a Viking uma das maiores multas por relato tardio de sua época.