Les ballons de fitness d'E&B ont éclaté sous les utilisateurs pendant des années ; 44 rapports d'éclatement ne sont jamais parvenus à la CPSC

E&B Giftware LLC, de Yonkers, New York, par l'intermédiaire de sa filiale EB Brands, a importé et distribué environ 3 millions de ballons d'exercice entre 2000 et 2008 sous des marques sous licence, notamment Bally Total Fitness, Everlast, Valeo et Body Fit, vendus dans les grands magasins et les détaillants de fitness à l'échelle nationale pour 15 à 30 $. Les ballons partageaient un mode de défaillance avec tous les articles gonflables de la catégorie : gonflés au-delà du repère imprimé, ils pouvaient éclater et faire tomber l'utilisateur au sol.

Le premier rapport d'éclatement d'un ballon est parvenu à EB Brands en janvier 2004. En 2007, l'entreprise connaissait environ 25 incidents d'éclatement, dont 20 ayant causé des blessures. Elle n'a pas déclaré à la CPSC avant octobre 2008, alors que le décompte s'établissait à 44 incidents et 29 consommateurs blessés. En avril 2009, les ballons ont été rappelés ; à ce moment-là, il y avait 47 rapports d'éclatement de ballons, dont une fracture. En décembre 2011, E&B a accepté une pénalité civile de 550 000 $, dont 50 000 $ suspendus à condition qu'elle institue un programme de conformité, dans le cadre d'un règlement publié au 76 FR 79656.

La défense d'EB Brands, consignée dans le règlement, était statistique : les éclatements représentaient environ 0,0015 pour cent des ballons vendus, les ballons avaient passé tous les tests réalisés par l'entreprise, et les blessures correspondaient à ce qui se produit lorsque des personnes tombent simplement d'un équipement d'exercice. Tout cela peut être vrai et rester néanmoins à côté de la question — l'obligation de déclaration a été déclenchée par la série de rapports de 2004, et la condition de programme de conformité du règlement constituait le verdict du régulateur sur la manière dont les rapports avaient été traités en interne.

Pénalité civile de 550 000 $ (50 000 $ suspendus dans l'attente d'un programme de conformité) ; rappel en avril 2009 d'environ 3 millions de ballons d'exercice ; 29 consommateurs blessés dans 44 incidents.

Les rapports d'incident arrivant au service client étaient évalués comme des données de qualité produit à écarter par des tests, et non comme un déclencheur juridique soumis à un délai de 24 heures.

Un taux de défaillance réellement faible a créé la fausse impression qu'aucun rapport n'était dû, confondant « défendable devant un tribunal » et « aucune obligation de déclarer ».

Quatre années de rapports accumulés — 25 connus en 2007 — ont fait apparaître le dépôt final d'octobre 2008 comme une dissimulation, ce qui est précisément ce qui a fait augmenter la pénalité.

L'entreprise était déjà passée par là : une entité affiliée avait payé une pénalité de 100 000 $ à la CPSC en 2004 pour des bougies torches à la citronnelle non déclarées, de sorte que l'obligation de déclaration était une exigence connue.

L'obligation au titre du CPSA commence lorsqu'une entreprise détient des informations étayant raisonnablement un défaut, et non lorsque des tests le prouvent. Un faible taux d'incidents est un argument en matière de pénalité, jamais une raison d'attendre.

E&B a payé la pénalité et les 50 000 $ suspendus dépendaient de la mise en place d'un programme de conformité dans les 20 jours, toute violation du CPSA au cours des deux années suivantes le rendant immédiatement exigible. Le règlement de 2004 concernant les bougies torches à la citronnelle « Money to Burn » — 47 000 unités vendues par une filiale en 1997 — était une pénalité de 100 000 $ ; cinq ans et demi plus tard, la même famille d'entreprises a payé cinq fois plus pour des ballons d'exercice qu'elle avait également testés et déclarés conformes. Les ballons eux-mêmes sont restés sur le marché sous des étiquettes d'avertissement révisées mettant en garde contre le surgonflage.