バイキング社、自己点火するレンジに関する170件の報告を6年間放置 — CPSCが465万ドルの制裁金

バイキング社は、ABT、Pacific Sales、PC Richard & Sonといった高級販売店を通じて販売される4,000ドルから13,000ドルのプロ仕様ガスレンジでその名を築いた。2008年から2014年の間、ミシシッピ州グリーンウッドの同社は、レンジが勝手に点火し、調節つまみでは消せず、表面温度がやけどの危険がある水準まで上昇するという170件の事故報告を受け取った。つまみでバーナーを止められなかったため、電源を切ろうとした消費者2人がやけどを負い、5件の報告が物的損害を記載し、複数の所有者が911に通報した。

バイキング社は原因を知らなかったわけではない。CPSCによれば、同社は返品されたレンジを収集・試験し、修理方法を開発し、その修正内容をサービス窓口に伝える設計変更指示書と技術速報を発行した。しかし、消費者製品安全法第15条(b)項が求める即時報告を行わなかった。同社がCPSCに初めて通知したのは2014年7月であり、52,000台のリコールは2015年5月まで行われなかった — 規制当局が危険を把握してから約1年後、最初の事故報告からは7年後のことだった。

2017年4月、委員会は4対1で、バイキング社とその親会社であるザ・ミドルビー・コーポレーションから、故意に報告を怠ったとして465万ドルの民事制裁金を受け入れることを可決し、強化されたコンプライアンスプログラムと新たな内部統制を課した。バークル委員長代行は反対し、制裁金を200万ドルに減額すべきだと主張した。この採決はプロセスに関する判断であり、一度限りのものではなかった。2011年にはバイキング社はすでに、1999年から2006年に販売された冷蔵庫の欠陥を報告しなかったとして45万ドルの制裁金を支払っていた。

CPSCの民事制裁金465万ドル。2015年5月に52,000台のレンジをリコール、価格は4,000ドルから13,000ドル

この欠陥は製品の中核的な約束 — 切ったレンジは切れたままでなければならない — を突いたものだったため、事故は所有者がつまみを誤って扱ったのだと思わず911に通報するほど劇的なものだった。

リコールの経済性は紙の上では厳しかった。最高13,000ドルの価格の主力製品ラインにおける52,000台である。バイキング社は規制当局を関与させないまま、速報を通じた静かなサービス修理を選んだ。

経営陣は15条(b)項の報告を、高額なリコールを強制する自白とみなしたようだが、法律は重大な危険の認識をリコールの引き金としている。

2011年の冷蔵庫の制裁金は、この失敗が構造的なものだったことを示している。同社は同じパターンで一度制裁金を科されながら、なお事故報告から法務部門へのエスカレーション経路を持っていなかった。

既知の危険は、四半期ではなく日単位で測られる法的な時計を動かし始める。事故報告が積み上がる中で欠陥を静かに修正することは、製品の問題を故意の連邦法違反に変えてしまう。

バイキング社は2015年5月に52,000台のレンジをリコールし（カナダを含めると約60,000台）、修理を行った。2017年4月の和解は、訴えを認めることなく465万ドルの民事制裁金を課し、加えて事故報告が法定期限内に意思決定者と弁護士に届くことを保証するための強化されたコンプライアンスプログラムと内部統制を課した。委員会の行動記録は、これが争われたことを示している — 4人の委員が和解を受け入れ、1人が200万ドルへの減額を求めて争った — これによりバイキング社は、当時としては比較的大きな報告遅延に対する制裁金の一つとなった。