Viking verschwieg sechs Jahre lang 170 Meldungen über selbstzündende Herde – CPSC verhängte 4,65 Mio. US-Dollar Strafe

Viking baute seinen Ruf auf professionell anmutenden Gasherden zu Preisen von 4.000 bis 13.000 US-Dollar auf, die über Premium-Händler wie ABT, Pacific Sales und PC Richard & Son verkauft wurden. Zwischen 2008 und 2014 erhielt das Unternehmen aus Greenwood, Mississippi, 170 Vorfallmeldungen, in denen Herde beschrieben wurden, die sich von selbst einschalteten und sich mit den Bedienknöpfen nicht ausschalten ließen, wodurch die Oberflächentemperaturen Brandgefahr erreichten. Zwei Verbraucher erlitten Verbrennungen, als sie versuchten, die Stromzufuhr zu trennen, weil die Knöpfe die Brenner nicht abschalteten; fünf Meldungen beschrieben Sachschäden, und mehrere Eigentümer riefen den Notruf 911.

Viking war sich der Ursache bewusst. Laut CPSC sammelte und testete das Unternehmen zurückgegebene Herde, entwickelte eine Reparatur und erließ technische Änderungsaufträge und technische Bulletins, in denen die Lösung den Servicekanälen beschrieben wurde. Was es nicht tat, war die nach Section 15(b) des Consumer Product Safety Act erforderliche unverzügliche Meldung einzureichen. Das Unternehmen benachrichtigte die CPSC erstmals im Juli 2014, und der Rückruf von 52.000 Herden erfolgte erst im Mai 2015 – etwa ein Jahr, nachdem die Aufsichtsbehörde von der Gefahr erfahren hatte, und sieben Jahre nach den ersten Vorfallmeldungen.

Im April 2017 stimmte die Kommission mit 4:1 Stimmen dafür, eine zivilrechtliche Geldbuße von 4,65 Mio. US-Dollar von Viking und seiner Muttergesellschaft The Middleby Corporation wegen wissentlichen Unterlassens der Meldung anzunehmen, zuzüglich eines erweiterten Compliance-Programms und neuer interner Kontrollen. Die amtierende Vorsitzende Buerkle stimmte dagegen und argumentierte, die Geldbuße sollte auf 2 Mio. US-Dollar gesenkt werden. Die Abstimmung war eine Entscheidung über das Verfahren, kein Einzelfall: Bereits 2011 hatte Viking eine Geldbuße von 450.000 US-Dollar gezahlt, weil es Mängel an Kühlschränken, die zwischen 1999 und 2006 verkauft wurden, nicht gemeldet hatte.

4,65 Mio. US-Dollar zivilrechtliche Geldbuße der CPSC; 52.000 Herde im Mai 2015 zurückgerufen, Preis 4.000–13.000 US-Dollar

Der Defekt griff das Kernversprechen des Produkts an – ein Herd, der aus ist, muss aus bleiben –, sodass die Vorfälle dramatisch genug waren, dass Eigentümer den Notruf 911 wählten, statt anzunehmen, sie hätten die Knöpfe falsch bedient.

Die Rückrufökonomie war auf dem Papier brutal: 52.000 Einheiten einer Flaggschiff-Linie zu Preisen bis zu 13.000 US-Dollar. Viking entschied sich für stille Service-Lösungen über Bulletins und hielt die Aufsichtsbehörde heraus.

Manager scheinen die Meldung nach 15(b) als Eingeständnis behandelt zu haben, das einen kostspieligen Rückruf erzwingt, obwohl das Gesetz die Kenntnis einer erheblichen Gefahr zum Auslöser für einen Rückruf macht.

Die Kühlschrank-Geldbuße von 2011 zeigt, dass das Versagen strukturell war: Das Unternehmen war bereits einmal für dasselbe Muster bestraft worden und hatte immer noch keinen Eskalationsweg von Vorfallmeldungen zur Rechtsabteilung.

Eine bekannte Gefahr setzt eine rechtliche Frist in Gang, die in Tagen gemessen wird, nicht in Quartalen. Den Defekt still zu beheben, während Vorfallmeldungen sich anhäufen, verwandelt ein Produktproblem in einen wissentlichen Bundesverstoß.

Viking rief im Mai 2015 52.000 Herde zurück (etwa 60.000 einschließlich Kanada) und reparierte sie. Der Vergleich vom April 2017 verhängte eine zivilrechtliche Geldbuße von 4,65 Mio. US-Dollar ohne Eingeständnis der Vorwürfe, zuzüglich eines erweiterten Compliance-Programms und interner Kontrollen, die sicherstellen sollten, dass Vorfallmeldungen Entscheidungsträger und Rechtsberater innerhalb der gesetzlichen Frist erreichen. Der Record of Action der Kommission zeigt, dass er umstritten war – vier Kommissare nahmen den Vergleich an, einer kämpfte dafür, ihn auf 2 Mio. US-Dollar zu senken –, wodurch Viking zu den größeren Strafen für verspätete Meldungen seiner Zeit gehört.