L'ICO a ordonné à United Utilities de remédier à son obstruction en matière d'information environnementale

Le 16 octobre 2024, l'ICO a émis une recommandation de pratique à l'encontre de United Utilities pour avoir mal traité les demandes d'information environnementale. Les compagnies des eaux ont l'obligation légale de mettre à disposition les informations environnementales en vertu des règlements sur l'information environnementale (EIR), tant de manière proactive qu'à la demande du public.

L'enquête de l'ICO a constaté que United Utilities avait à plusieurs reprises omis de répondre dans le délai légal de 20 jours ouvrables, et avait souvent refusé catégoriquement les demandes en affirmant que les informations recherchées n'étaient pas environnementales. L'entreprise a été invitée à adopter une interprétation beaucoup plus large de l'information environnementale, conformément aux décisions du Commissaire, et à traiter correctement les demandes légitimes au titre des EIR.

Le directeur FOI de l'ICO, Warren Seddon, a déclaré que toute information susceptible d'éclairer le public sur le fonctionnement de United Utilities et son impact environnemental — y compris les déversements d'eaux usées et les performances du traitement des eaux usées — est « par sa nature même, probablement environnementale », accusant l'entreprise d'« ignorer délibérément la vue d'ensemble pour se soustraire à ses obligations légales ». La recommandation exige également la publication proactive des informations fréquemment demandées et la formation du personnel pour traiter les demandes de manière appropriée.

Aucune amende — mais une recommandation de pratique ordonnant des améliorations urgentes, la publication proactive des informations fréquemment demandées et la formation du personnel.

Les demandes recevaient à plusieurs reprises une réponse hors du délai légal de 20 jours ouvrables.

L'entreprise utilisait une définition étroite du terme « environnemental » pour refuser des demandes qu'elle était tenue d'examiner.

Cette intervention faisait suite à une lettre de juillet 2024 du Commissaire à l'information adressée à 12 compagnies des eaux, les exhortant à la transparence pour rétablir la confiance du public dans un contexte de préoccupations liées à la pollution par les eaux usées.

Faire obstruction aux demandes d'information fonctionne jusqu'à ce que les plaintes s'accumulent — et le remède d'un régulateur peut être un changement de processus imposé, pas seulement de l'argent.

United Utilities a été sommée d'améliorer d'urgence le traitement de ses demandes au titre des EIR, de publier proactivement les informations fréquemment demandées et de former son personnel ; l'ICO a présenté la transparence comme la norme attendue pour les compagnies des eaux.