United Petroleum a imposé Pie Face à ses franchisés ; d'anciens franchisés affirment qu'elle les a ruinés

ABC News a rapporté en juin 2021 un litige entre United Petroleum et d'anciens franchisés. En 2017, l'année même où un rapport du Fair Work Ombudsman (médiateur du travail équitable) avait constaté que United ne disposait d'aucun système pour vérifier que le personnel des franchisés était correctement rémunéré, United a racheté la chaîne de boulangerie Pie Face à sa deuxième mise sous administration judiciaire et prévoyait de la relancer via ses stations-service. Les franchisés ont été informés que Pie Face serait présent « avec ou sans vous », et plusieurs ont déclaré avoir écrit pour signaler qu'ils avaient déjà du mal à réaliser des bénéfices.

D'anciens franchisés ont déclaré à ABC que le déploiement de Pie Face avait détruit des commerces de carburant et de proximité rentables : personnel supplémentaire, factures d'électricité plus élevées, nouvelles normes et ventes de tourtes (pies) très faibles. L'un d'eux a présenté un gaspillage alimentaire mensuel supérieur à 8 000 dollars ; un autre a affirmé avoir jeté plus de 70 000 dollars de tourtes invendues en six mois et que certains produits étaient étiquetés halal à tort, ce que United dit avoir corrigé en 24 heures. Des mises en demeure ont suivi pour sous-paiement, sécurité alimentaire, tourtes conservées trop longtemps dans le présentoir chauffant et détritus, et plusieurs franchisés ont été résiliés. Ils poursuivent United en justice ; un avocat affirme que United n'a pas mentionné Pie Face dans les documents de franchise.

United affirme que les franchisés ont été résiliés pour avoir délibérément, frauduleusement et à répétition rémunéré incorrectement leur personnel, que Pie Face a été « accueilli de façon très majoritaire » et que les allégations de sous-paiement systémique sont fausses. Un audit ponctuel qu'elle a commandé sur 12 des 15 sites n'a trouvé aucune preuve étayée de sous-paiement, mais n'a pas précisé s'il avait vérifié les paiements en espèces. Le Fair Work Ombudsman a confirmé que son enquête, commencée en 2017, se poursuivait. Ces récits sont des allégations et sont contestés.

D'anciens franchisés affirment avoir perdu 465 000 dollars ou plus et avoir jeté des milliers de tourtes invendues ; ils réclament des centaines de milliers de dollars de dommages et intérêts.

Selon les anciens franchisés, United a racheté une chaîne en difficulté et a exigé que ses stations la vendent, que les franchisés le veuillent ou non.

Les tourtes se vendaient mal, de sorte que les franchisés supportaient le coût des stocks gaspillés, de l'électricité et de la main-d'œuvre supplémentaire, affirment-ils.

Les franchisés allèguent que les documents de franchise ne mentionnaient pas Pie Face, de sorte qu'ils n'ont pas pu prendre une décision éclairée.

United a appliqué des mises en demeure et des audits à l'encontre des franchisés, ce qui, selon eux, a conduit à des résiliations qui ont permis à United de récupérer les sites.

Imposer un produit non désiré aux franchisés puis appliquer le règlement à leur encontre crée des litiges ; il faut d'abord divulguer les données économiques et assurer un suivi de conformité cohérent.

Au moment du reportage d'ABC, plusieurs anciens franchisés avaient poursuivi United ou s'apprêtaient à le faire, et une demi-douzaine environ manifestaient devant son siège. United a nié tout acte répréhensible et indiqué s'être éloignée de la franchise après le rapport du médiateur de 2017. Le Fair Work Ombudsman enquêtait toujours.