Ulster Bank a poursuivi la bulle irlandaise avec des prêts hypothécaires à 100 % – puis a quitté la République

En février 2021, Alison Rose, directrice générale du groupe NatWest, a annoncé l'arrêt progressif des activités d'Ulster Bank en République d'Irlande – la fin, après plus de 175 ans, d'une banque fondée en 1836 par des hommes d'affaires de Belfast, dont le siège de George's Quay était l'un des bâtiments les plus reconnaissables du quartier financier de Dublin. Le verdict de la BBC : depuis une décennie, les activités en République représentaient un « casse-tête coûteux » pour sa maison mère britannique.

Les dégâts remontent à la bulle immobilière du milieu des années 2000, lorsque Ulster Bank fut « un participant enthousiaste » sous la direction de Fred Goodwin, directeur général de RBS, dont la stratégie d'expansion marquée par l'hubris ne s'acheva qu'avec le sauvetage de la maison mère de l'insolvabilité par les contribuables britanniques. En 2003, Ulster Bank devint le premier prêteur irlandais à proposer des prêts hypothécaires à 100 % de la valeur du bien aux acheteurs de logements ; elle accorda également d'énormes prêts aux promoteurs immobiliers, notamment en tant que prêteur principal de l'achat malheureux de 375 millions d'euros d'hôtels à Dublin par Sean Dunne en 2005.

Lorsque la bulle éclata, Ulster Bank subit des pertes de plusieurs milliards d'euros et dut être renflouée à hauteur de 15 milliards de livres par RBS – alors majoritairement détenue par l'État britannique. RBS commença à inverser l'expansion outre-mer de Goodwin en 2014, et en 2015 scinda formellement les activités d'Irlande du Nord et de la République, rendant l'entité de la République plus facile à fermer, vendre ou fusionner. L'arrêt suivit le retrait de Lloyds, Danske et Rabobank du marché irlandais.

Des pertes immobilières de plusieurs milliards d'euros et un renflouement de 15 milliards de livres de la part de la maison mère RBS avant l'arrêt progressif de 2021

Ulster Bank a couru après des parts de marché de l'époque de la bulle avec des prêts hypothécaires à 100 % de LTV, étant le premier prêteur irlandais à les proposer, à partir de 2003.

Une concentration de prêts aux promoteurs – dont un projet hôtelier de 375 millions d'euros – a laissé le portefeuille exposé lorsque l'immobilier s'est effondré.

La stratégie de croissance de l'ère Goodwin a placé l'expansion dans l'immobilier irlandais avant la solidité de la banque.

Les pertes ne se sont jamais résorbées : une décennie après le krach, les activités en République ne s'étaient toujours pas rétablies, ne laissant que la sortie comme seul plan.

Les paris sur les parts de marché pris au sommet d'une bulle survivent au marché : le prêteur qui a mené sur les prêts à 100 % de LTV a quitté le pays en l'espace de deux décennies.

Les vestiges sont devenus une activité limitée à l'Irlande du Nord, rattachée à la division britannique de NatWest – « pas si différente de ce qu'elle était au XIXe siècle », a noté la BBC. Lloyds avait effectivement fermé ses activités irlandaises, Bank of Scotland Ireland, dès 2010 ; Danske et Rabobank ont également baissé le rideau en République.