Toyo Tire a falsifié les données de sécurité des appuis parasismiques de 154 bâtiments

Toyo Tire & Rubber, basée à Osaka, était l'un des fabricants japonais de caoutchouc d'isolation sismique — les grands appuis installés sous les bâtiments pour absorber les secousses d'un tremblement de terre. Dans un pays qui attend de ses hôpitaux et de ses bâtiments publics qu'ils restent debout lors d'un séisme, la certification de ces appuis constitue tout le produit.

En mars 2015, l'entreprise a signalé avoir livré des matériaux d'isolation sismique défectueux à 154 sites à travers le Japon, notamment des bâtiments municipaux et des hôpitaux. Le problème ne tenait pas seulement au fait que le caoutchouc n'atteignait pas les performances requises ; l'entreprise avait soumis de faux certificats de tests de performance, indiquant que les unités avaient satisfait aux critères d'agrément gouvernemental alors que ce n'était pas le cas.

Des soupçons sur les données de performance du produit étaient apparus dès février 2013. Après qu'une enquête externe eut confirmé que des produits non conformes avaient été fabriqués et vendus, Toyo a mis en place en juillet 2015 une cellule spéciale sur le caoutchouc sismique et réorganisé ses opérations de rappel et de suivi clientèle, en remplaçant des administrateurs et des dirigeants.

L'affaire a pris une tournure pénale en mars 2016, lorsque la police d'Osaka a perquisitionné l'entreprise au sujet de la falsification, soupçonnant une violation de la loi sur la concurrence déloyale par un étiquetage frauduleux lié à un bâtiment des pompiers à Hirakata. Pour un fournisseur dont la valeur reposait sur la confiance attachée à sa certification, falsifier les résultats des tests sapait la raison même pour laquelle les clients s'adressaient à lui.

C'est la certification qui a été falsifiée, pas le caoutchouc : de faux résultats de tests ont permis à des appuis défectueux d'obtenir l'agrément, introduisant le défaut dans des bâtiments qui faisaient confiance à la promesse.

La valeur du produit résidait dans sa certification — la promesse qu'il tiendrait lors d'un séisme — si bien que falsifier les données de test revenait à vendre une promesse que le produit ne pouvait pas tenir

Les insuffisances de performance ont été masquées par de faux certificats plutôt que corrigées, de sorte que des appuis défectueux ont été installés dans des bâtiments conçus selon une spécification plus exigeante

Le problème a perduré au moins de 2013 jusqu'à la révélation de 2015, assez longtemps pour toucher 154 sites, parce que rien dans le processus n'obligeait à confronter les résultats des tests à la réalité

Les sites qui avaient le plus besoin que les appuis fonctionnent — hôpitaux et bâtiments publics — figuraient parmi ceux qui les ont reçus, concentrant le risque là où une défaillance aurait le plus de conséquences

Lorsque le produit que l'on vend est une certification — la promesse que quelque chose tiendra quand cela compte —, falsifier le test ne dissimule pas un défaut : cela expédie ce défaut dans les lieux qui font confiance à la promesse.

Toyo Tire a remplacé les appuis défectueux et reconstruit ses contrôles qualité, et l'affaire a alimenté une remise en question plus large dans l'industrie manufacturière japonaise, où une série de scandales de falsification de données chez des fabricants de matériaux a érodé la réputation de qualité qui constituait la marque industrielle du pays. Pour les clients qui prescrivent une protection sismique, l'épisode a rappelé qu'un certificat n'est honnête qu'à hauteur de l'honnêteté du processus qui le sous-tend.