Toyo Tire & Rubber, con sede en Osaka, era uno de los fabricantes japoneses de caucho de aislamiento sísmico: los grandes aisladores instalados bajo los edificios para absorber el impacto de un terremoto. En un país que espera que sus hospitales y edificios públicos se mantengan en pie durante un seísmo, la certificación de esos aisladores lo es todo para el producto.
En marzo de 2015 la empresa informó de que había entregado materiales de aislamiento sísmico deficientes en 154 emplazamientos de todo Japón, incluidos edificios municipales y hospitales. El problema no era solo que el caucho no alcanzara el rendimiento exigido; la empresa había presentado certificados falsos de las pruebas de rendimiento, indicando que las unidades habían superado los criterios de acreditación oficial cuando no era así.
Las sospechas sobre los datos de rendimiento del producto habían surgido ya en febrero de 2013. Tras una investigación externa que confirmó que se habían fabricado y vendido productos no conformes, Toyo creó en julio de 2015 un grupo de trabajo sobre el caucho sísmico y reorganizó sus operaciones de retirada del mercado y seguimiento de clientes, sustituyendo a directivos y consejeros.
El asunto adquirió carácter penal en marzo de 2016, cuando la policía de Osaka registró la empresa por la falsificación, sospechando una violación de la ley de competencia desleal mediante un etiquetado fraudulento vinculado a un edificio del cuerpo de bomberos en Hirakata. Para un proveedor cuyo valor residía en la confianza que respaldaba su certificación, falsificar los resultados de las pruebas atacaba la razón misma por la que los clientes le compraban.
Falsificaron la certificación, no el caucho: los resultados falsos de las pruebas permitieron que aisladores deficientes superaran la acreditación, introduciendo el defecto en edificios que confiaban en la promesa.
El valor del producto era su certificación —la promesa de que respondería en un terremoto—, de modo que falsificar los datos de las pruebas significaba vender una promesa que el producto no podía cumplir
Las deficiencias de rendimiento se ocultaron con certificados falsos en lugar de corregirse, de modo que aisladores deficientes acabaron en edificios diseñados para una especificación más exigente
El problema se prolongó al menos desde 2013 hasta la revelación de 2015, tiempo suficiente para llegar a 154 emplazamientos, porque nada en el proceso obligaba a contrastar los resultados de las pruebas con la realidad
Los emplazamientos que más necesitaban que los aisladores funcionaran —hospitales y edificios públicos— estuvieron entre los que los recibieron, concentrando el riesgo donde un fallo tendría más consecuencias
Cuando el producto que se vende es una certificación —la promesa de que algo resistirá cuando importa—, falsificar la prueba no oculta un defecto: introduce ese defecto en los lugares que confían en la promesa.
Toyo Tire sustituyó los aisladores deficientes y reconstruyó sus controles de calidad, y el caso contribuyó a un ajuste de cuentas más amplio en la industria manufacturera japonesa, donde una serie de escándalos de falsificación de datos en fabricantes de materiales erosionó la reputación de calidad que había sido la marca industrial del país. Para los clientes que especifican protección sísmica, el episodio fue un recordatorio de que un certificado es tan honesto como el proceso que lo respalda.
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