Toshiba a laissé entrer les activistes pour survivre en 2017, puis a payé 2 000 milliards de yens pour les racheter tous

En 2015, Toshiba a révélé avoir surévalué son résultat d'exploitation d'environ 151,8 milliards de yens sur sept ans ; trois PDG successifs ont démissionné et l'action a été signalée comme présentant un risque de radiation. Deux ans plus tard, sa filiale nucléaire américaine Westinghouse a déposé une demande de protection au titre du chapitre 11, contraignant Toshiba à absorber environ 950 milliards de yens de pertes et la poussant à des capitaux propres nets négatifs.

Pour éviter la radiation, Toshiba a levé environ 600 milliards de yens lors d'un placement d'actions d'urgence en décembre 2017. Une soixantaine de fonds activistes et événementiels étrangers — dont Effissimo, Farallon, Elliott Management et Third Point — ont acheté 25 à 30 % de la société à environ 2 628 yens par action. Leurs exigences de rachats d'actions, de cessions d'actifs et de sièges au conseil ont produit des années de conflit ouvert, et en 2021 une enquête indépendante a confirmé que Toshiba avait colludé avec le ministère japonais du Commerce pour supprimer les votes des actionnaires étrangers contre les candidats administrateurs soutenus par les activistes ; le président a été évincé par un vote cette année-là.

Les blocs activistes pouvant faire échouer les propositions de la direction mais aucune faction n'étant capable d'imposer une stratégie, Toshiba est devenue fonctionnellement ingouvernable en tant que société cotée. En mars 2023, son conseil d'administration a accepté une offre de rachat émanant d'un consortium entièrement national d'une vingtaine d'entreprises mené par Japan Industrial Partners, à 4 620 yens par action, valorisant Toshiba à environ 2 000 milliards de yens (environ 14 milliards de dollars), financée par environ 800 milliards de yens de capitaux propres et un syndicat de prêts de 1 200 milliards de yens mené par SMBC, Mizuho, MUFG et Sumitomo Mitsui Trust Bank.

Une offre publique d'achat ouverte en août 2023 a recueilli 78,65 % d'acceptation à sa clôture en septembre, et Toshiba a été radiée de la Bourse de Tokyo le 20 décembre 2023, mettant fin à 74 ans de cotation. Sous la propriété de JIP, elle a ensuite réduit des coûts qu'elle n'avait pas pu imposer tant qu'elle était cotée : un plan de 2024 visant à supprimer environ 5 000 emplois domestiques, soit environ 10 % de ses effectifs au Japon, pour un coût ponctuel proche de 100 milliards de yens.

La levée de 600 milliards de yens a fait entrer des activistes qui bloquaient la direction mais ne pouvaient pas imposer de stratégie ; Toshiba a donc payé 2 000 milliards de yens pour les racheter et sortir de la cote.

Le placement d'urgence de 2017 a résolu une crise de solvabilité en cédant un quart de la société à des fonds dont l'horizon de rendement et les exigences étaient incompatibles avec le lent redressement industriel de Toshiba.

Une fois que les blocs activistes ont détenu suffisamment d'actions pour bloquer la direction mais pas assez pour la contrôler, la gouvernance ordinaire — budgets, sièges au conseil, restructuration — est devenue un conflit permanent plutôt qu'une affaire courante.

La collusion de 2021 avec le ministère du Commerce pour supprimer les votes étrangers, censée protéger la direction, a au contraire confirmé que le conseil ne pouvait pas organiser un vote équitable, aggravant l'impasse qu'elle était censée résoudre.

Sortir la société de la cote était le seul moyen de cesser de lutter contre les actionnaires qui l'avaient sauvée, mais cela exigeait de financer le rachat de la participation même qui l'avait maintenue solvable six ans plus tôt.

Une levée d'urgence qui sauve la solvabilité peut créer un conflit durable avec les actionnaires si l'horizon de rendement des acheteurs ne correspond jamais au redressement — le dénouement ultérieur peut coûter bien plus que ce qu'elle a rapporté.

Sous la propriété de Japan Industrial Partners, Toshiba a annoncé en 2024 environ 5 000 suppressions d'emplois domestiques (environ 10 % de ses effectifs au Japon, un coût ponctuel d'environ 100 milliards de yens) dans le cadre d'un effort plus large visant à céder les activités non essentielles et à se restructurer sans la résistance des actionnaires qu'elle avait affrontée lorsqu'elle était cotée.