Larami : l'expérience accidentelle d'un ingénieur de la NASA dans un lavabo a créé le Super Soaker

En 1982, Lonnie Johnson était ingénieur à la NASA au Jet Propulsion Laboratory, travaillant sur la sonde Galileo vers Jupiter et le projet Mars Observer. Chez lui, il expérimentait un nouveau type de pompe à chaleur — un système de réfrigération sans CFC qu'il breveta plus tard sous le nom de « Johnson Tube ». En testant une buse fabriquée maison dans le lavabo de sa salle de bain, il projeta accidentellement un puissant jet d'eau à travers la pièce. La force et la distance le surprirent. Il comprit qu'il avait inventé un pistolet à eau à haute performance.

Johnson construisit un prototype dans son sous-sol avec du Plexiglas, des tuyaux en PVC, des joints toriques et une bouteille de soda de deux litres comme réservoir d'eau. Il voulait produire le jouet lui-même, mais les coûts de fabrication étaient trop élevés. Il passa les années suivantes à présenter l'idée à des entreprises de jouets. La plupart refusèrent.

En 1989, au salon international du jouet de New York (American International Toy Fair), Johnson rencontra le vice-président de Larami, une entreprise de jouets qui fabriquait des pistolets à eau depuis les années 1950. Johnson construisit un prototype amélioré et fit une présentation réussie au siège de Larami à Philadelphie. La première version commerciale apparut en 1990 sous le nom de Power Drencher, rebaptisée Super Soaker en 1991 avec une campagne publicitaire télévisée.

Deux millions de Super Soakers se vendirent rien qu'en 1991. Les ventes totales finirent par dépasser 1 milliard de dollars. Hasbro racheta Larami en 1995 et continua de vendre le Super Soaker. En 2013, Johnson obtint près de 73 millions de dollars de Hasbro dans un litige sur des redevances concernant des paiements insuffisants entre 2007 et 2012. Le Super Soaker fut intronisé au National Toy Hall of Fame en 2015. Une expérience de pompe à chaleur dans un lavabo était devenue l'un des jouets les plus réussis de l'histoire.

Il transforma le jet à haute pression accidentel en jouet, le présentant jusqu'à ce que Larami le licencie ; il s'en vendit deux millions en 1991 et plus de 1 milliard de dollars au total.

Johnson ne cherchait pas à inventer un jouet — il était ingénieur à la NASA travaillant sur une pompe à chaleur. Le pistolet à eau fut un pur accident, un sous-produit d'une expérience de réfrigération ratée.

Il passa des années à essayer de licencier l'idée et fut rejeté par plusieurs entreprises de jouets. La percée ne vint que lorsqu'il rencontra la bonne personne lors d'un salon du jouet, sept ans après l'accident.

La technologie qui fit fonctionner le Super Soaker — un système à air pressurisé capable de projeter de l'eau plus loin que tout pistolet à eau précédent — avait été développée pour un usage complètement différent (la réfrigération).

Les meilleures inventions naissent de travaux qui ne leur étaient pas destinés. La buse de Johnson était pour une pompe à chaleur sans avenir — elle devint un jouet à un milliard de dollars. Il faillit ne pas voir ce que l'expérience avait produit.