1982 war Lonnie Johnson NASA-Ingenieur am Jet Propulsion Laboratory und arbeitete an der Galileo-Jupitersonde und am Mars Observer-Projekt. Zu Hause experimentierte er mit einer neuen Art von Wärmepumpe – einem FCKW-freien Kühlsystem, das er später als „Johnson Tube“ patentieren sollte. Beim Testen einer selbstgebauten Düse an seinem Badezimmerwaschbecken schoss er versehentlich einen kräftigen Wasserstrahl durch den Raum. Die Wucht und die Reichweite überraschten ihn. Er erkannte, dass er eine leistungsstarke Wasserpistole erfunden hatte.
Johnson baute im Keller einen Prototyp aus Plexiglas, PVC-Rohren, O-Ring-Dichtungen und einer Zwei-Liter-Limonadenflasche als Wasserreservoir. Er wollte das Spielzeug selbst produzieren, doch die Herstellungskosten waren zu hoch. In den folgenden Jahren stellte er die Idee zahlreichen Spielzeugfirmen vor. Die meisten lehnten ab.
1989 traf Johnson auf der American International Toy Fair in New York den Vizepräsidenten von Larami, einem Spielzeugunternehmen, das seit den 1950er Jahren Wasserpistolen herstellte. Johnson baute einen verbesserten Prototyp und überzeugte bei einer Präsentation im Hauptsitz von Larami in Philadelphia. Die erste kommerzielle Version erschien 1990 als Power Drencher und wurde 1991 mit einer Fernsehwerbekampagne in Super Soaker umbenannt.
Allein 1991 wurden zwei Millionen Super Soakers verkauft. Der Gesamtumsatz überstieg schließlich 1 Milliarde US-Dollar. Hasbro kaufte Larami 1995 und verkaufte die Super Soaker weiter. 2013 erstritt Johnson von Hasbro in einem Lizenzstreit über zu niedrige Zahlungen von 2007 bis 2012 fast 73 Millionen US-Dollar. 2015 wurde die Super Soaker in die National Toy Hall of Fame aufgenommen. Aus einem Wärmepumpen-Experiment an einem Badezimmerwaschbecken war eines der erfolgreichsten Spielzeuge der Geschichte geworden.
Er verwandelte den versehentlichen Hochdruckstrahl in ein Spielzeug und bot es so lange an, bis Larami es lizenzierte; 1991 wurden zwei Millionen Stück verkauft und insgesamt über 1 Milliarde US-Dollar umgesetzt.
Johnson wollte kein Spielzeug erfinden – er war NASA-Ingenieur und arbeitete an einer Wärmepumpe. Die Wasserpistole war ein reiner Zufall, ein Nebenprodukt eines gescheiterten Kühlexperiments.
Er verbrachte Jahre damit, die Idee zu lizenzieren, und wurde von mehreren Spielzeugfirmen abgelehnt. Der Durchbruch kam erst, als er sieben Jahre nach dem Unfall auf einer Spielzeugmesse den richtigen Ansprechpartner traf.
Die Technologie, die die Super Soaker funktionieren ließ – ein Druckluftsystem, das Wasser weiter schießen konnte als jede frühere Wasserpistole –, war für einen völlig anderen Zweck (Kühlung) entwickelt worden.
Die besten Erfindungen entstehen aus Arbeiten, die nie dafür gedacht waren. Johnsons Düse war für eine Sackgassen-Wärmepumpe gedacht – sie wurde zu einem Spielzeug im Milliardenwert. Er hätte fast übersehen, was das Experiment hervorbrachte.
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