ララミ：NASA技術者の洗面台での実験が偶然スーパーソーカーを生んだ

1982年、ロニー・ジョンソンはジェット推進研究所のNASA技術者であり、ガリレオ木星探査機とマーズ・オブザーバー計画に携わっていた。自宅では、後に「ジョンソン・チューブ」として特許を取得することになる、CFC（クロロフルオロカーボン）を使わない新型のヒートポンプの実験をしていた。洗面台で自作のノズルを試している最中、彼は誤って強力な水流を部屋の向こう側まで噴射してしまった。その威力と飛距離に彼は驚いた。彼は高性能な水鉄砲を発明したことに気づいた。

ジョンソンは地下室で、プレキシグラス、塩ビ管、Oリングシール、そして水のタンクとして2リットルの炭酸飲料ボトルを使って試作品を作った。彼はおもちゃを自分で製造したいと考えたが、製造コストが高すぎた。彼はその後数年間、おもちゃ会社にアイデアを売り込んだ。ほとんどは断られた。

1989年、ニューヨークで開催されたアメリカ国際玩具見本市で、ジョンソンは1950年代から水鉄砲を作っていたおもちゃ会社ララミの副社長と出会った。ジョンソンは改良した試作品を作り、フィラデルフィアにあるララミ本社で売り込みに成功した。最初の市販版は1990年にパワー・ドレンチャーとして登場し、1991年にはテレビ広告キャンペーンとともにスーパーソーカーへとブランド名が変更された。

1991年だけで200万丁のスーパーソーカーが売れた。総売上は最終的に10億ドルを超えた。ハズブロは1995年にララミを買収し、スーパーソーカーの販売を続けた。2013年、ジョンソンは2007年から2012年にかけてのロイヤルティ支払い不足をめぐる訴訟で、ハズブロから約7300万ドルを勝ち取った。スーパーソーカーは2015年に国立おもちゃの殿堂入りを果たした。洗面台でのヒートポンプの実験は、史上最も成功したおもちゃの一つとなった。

彼は偶然生まれた高圧水流をおもちゃに変え、ララミがライセンス契約を結ぶまで売り込みを続けた。1991年には200万丁を売り上げ、総売上は10億ドルを超えた。

ジョンソンはおもちゃを発明しようとしていたわけではなかった。彼はヒートポンプに取り組むNASA技術者だった。水鉄砲はまったくの偶然であり、失敗した冷凍実験の副産物だった。

彼は何年もかけてアイデアのライセンス供与を試み、複数の玩具会社に断られた。突破口が開けたのは、事故から7年後、玩具見本市で適切な人物に出会ったときだけだった。

スーパーソーカーを機能させた技術、すなわちこれまでのどの水鉄砲よりも遠くまで水を飛ばせる加圧空気システムは、まったく別の目的（冷凍）のために開発されたものだった。

最高の発明は、そのために意図されていなかった仕事から生まれる。ジョンソンのノズルは行き詰まったヒートポンプのためのものだったが、10億ドル規模のおもちゃになった。彼は実験が生み出したものにほとんど気づかないところだった。